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# 第84話：大魔導師と、懐かしい山小屋

「おばあちゃんが……天使……？」

　フィリアが、言葉を失って立ち尽くしていた。

　自分を拾い、育て、ある日突然消えた育ての親。その正体が、今まさに帝国を滅ぼし、あれほど多くの命を奪った天使たちと、同じ種族だというのだ。

　あんなに優しかった人が。あんなに厳しく魔法を教えてくれた人が。あの怪物たちと、同じ存在だったなんて。フィリアの頭の中で、信じてきたものと、目の前の現実が、うまく噛み合わなかった。

「待ってくれ」

　アルトが、一歩前に出た。まだ顔色は悪いが、その目には理性が戻っていた。

「オリビアさんの仲間ってことは……あんたは、俺たちの味方ってことでいいんだな？」

「はぁ？」

　シャムシェルが、心底呆れたように片眉を上げた。

「分かりきってることを、いちいち聞くんじゃないよ！敵があんたらをわざわざ馬車で迎えに来てやると思うのかい、この唐変木が！」

「……悪かった」

　アルトは、素直に頭を下げた。状況が状況だ、慎重になるのも無理はないが、確かに彼女の言う通りだった。

「じゃあ、一つだけ。俺たちを、どこに連れていくつもりだ？」

「そりゃあ……着いてからのお楽しみさね」

　シャムシェルが、にやりと、意味ありげに笑った。

「まあ、あんたはよぉく知ってる場所だろうがね」

「俺が、知ってる……？」

　アルトが、眉をひそめた。今のアルトに、天使と繋がるような心当たりは、何ひとつない。だが、シャムシェルの確信に満ちた口ぶりが、妙に引っかかった。

「さあ、御託はそこまで！そろそろ出るよ、馬車に戻んな！」

　腑に落ちないまま、一同は馬車へと戻っていく。

「……フィリア！」

　その背中に、シャムシェルが声をかけた。

「……っ、な、何、おばあちゃん」

　フィリアが振り返る。

　シャムシェルは、黄金に輝く瞳で、じっとフィリアを見ていた。いや——見ているのは、フィリアの体を巡る魔力の流れ、その成長の軌跡だった。

「……まあ、なんだ」

　シャムシェルが、ばつが悪そうに、視線を逸らした。

「突然いなくなって……悪かったね」

「おばあちゃん……」

　フィリアの瞳に、みるみる涙が溜まっていく。

「いい魔法使いに、なったじゃないか」

　その一言で。

　こらえていたものが、決壊した。

「——っ、ぅ、うわぁぁんっ！」

　フィリアが、シャムシェルに飛びついて、子どものように泣きじゃくった。

「ほんとに……ほんとにっ、大変だったんだからぁ……！ひとりで、ずっと、ずっと……っ！」

「わ、分かった、分かったから！だから謝ってるじゃないさね……っ」

　普段の威勢はどこへやら、シャムシェルが、孫娘の勢いにすっかりたじたじになっている。皺だらけの手が、行き場を失っておろおろと宙をさまよい、それから、観念したように、そっとフィリアの背中に置かれた。

「……ったく。泣き虫なのは、昔から変わらないねぇ」

　口ではそう言いながら、その声は、どこまでも優しかった。

　その光景を見守りながら、一同の張り詰めていた緊張が、少しだけ、ほぐれた。

　シアが、自分のことのように涙ぐみながら微笑む。テラも、ふっと口元を緩めた。

　エルダを奪われ、帝国を失い、アルトは深手を負った。何もかもが、最悪の夜だった。

　それでも——こうして再会できたものも、守られたものも、確かに、ここにある。

　その小さな灯りが、折れかけた心を、かろうじて繋ぎ止めていた。

　◇

　馬車が再び走り出して、数刻。

　荷台に揺られていたアルトは、ふと、窓の外の景色に違和感を覚えた。

　深い森。切り立った山道。遠くに見える、特徴的な双子の岩山。

「……え」

　見覚えが、ある。

　それも、ただの見覚えではない。子どもの頃、毎日のように見ていた——

「ここって……」

　やがて、馬車が、ゆっくりと停まった。

「着いたよ！降りな！」

　シャムシェルの声が飛ぶ。

　一同が、馬車を降りる。

「うわぁ……すごい山奥ですね。どこですか、ここ……？」

　シアが、辺りを見回しながら言った。

　だが、アルトは。

　目の前に広がる、懐かしすぎる風景に、ただ立ち尽くしていた。

　苔むした石段。見上げるほどの大樹。その根元に建つ、古びた木造の小屋。煙突。井戸。そして、雑草一本ない、丁寧に手入れされた小さな菜園。

　忘れるはずが、ない。忘れられるはずが、ない。

　ここで、剪定を覚えた。ここで、植え替えを教わった。ここで、あの偏屈で口の悪い養父と、来る日も来る日も、泥にまみれて土をいじった。文句を言いながら、それでも鋏を握り続けた、自分の原点。

　孤児院から引き取られた幼い自分が、人として、庭師として、形作られていった場所。

　名も知らぬ親の代わりに、不器用な愛情で自分を育ててくれた、たった一人の家族との、思い出の場所だった。

　アルトの口から、掠れた声が漏れた。

「……師匠の、山小屋……？」

　なぜ、ここに。

　なぜ、シャムシェルが、この人里離れた場所を知っている。そして、なぜ迷うことなく、ここへ俺たちを連れてきた。

　師匠は、もう何年も前に旅に出たきり、消息を絶っている。この山小屋は、とうに無人のはずだった。

　なのに——菜園は、手入れされている。雑草一本ない。まるで、つい先ほどまで、誰かが丁寧に世話をしていたかのように。

　混乱するアルトの、その背後で。

　ことり、と物音がした。

　誰もいないはずの小屋の、軋む木の扉が

——ゆっくりと、内側から、開いた。

（第84話　終）