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# 第83話：探求の天使と、引き抜かれた花

　アルトたちが馬車に揺られていた、ちょうど同じ頃。

　天界の、とある場所。

「あーあ、相変わらず汚ったないところだねぇ。だから来たくなかったんだよ」

　ティラエルが、心底嫌そうに顔をしかめた。

　そこは、足の踏み場もない部屋だった。床には書類が散乱し、棚という棚に書物が山積みになり、用途の分からない奇妙な器具が、そこかしこに転がっている。

　気を失ったエルダを肩に担いだラグエルが、大声を上げた。

「ザミエル！探求のザミエルはいるか！」

「……そんな大声を出さなくても、聞こえていますよぉ」

　部屋の奥から、けだるげな声がした。

　ボサボサの白髪頭を掻きながら、ずり落ちた眼鏡を指で押し上げて、一人の天使が現れた。痩せ細った体に、落ち窪んだ目。だが、その奥の瞳は、好奇心で爛々と光っている。

「あー……ティラエル君と、ラグエル君じゃないですか。どうも。天使人形《フェイスレス》の具合は、いかがでしたかぁ？」

「あんな弱っちいの、使いもんになるわけないでしょ」

　ティラエルが、吐き捨てるように言った。

「えぇ……？そうですかぁ……品質に問題ありですかねぇ……」

　ザミエルが、不満げにブツブツと呟く。それから、ふと、ラグエルの肩のエルダに目を留めた。

「で——それは？」

「隊長からの、土産だ」

　ラグエルが、エルダを床に下ろし、ザミエルへと引き渡した。

「好きにしろ、とのことだ」

「ほぅ……」

　ザミエルの目が、興味深げに細められた。エルダの顔を覗き込み、その黒髪に触れ、瞼を指で持ち上げて瞳を確かめる。

「これはこれは……実に、興味深い」

「遊びすぎて、すぐ壊すんじゃないよ」

　ティラエルが、釘を刺した。

「まあ……善処しますよ」

　ザミエルは、新しい玩具を与えられた子どものように上機嫌で、エルダの腕を掴むと、ずるずると奥の部屋へ引きずっていった。

　その背中を見送りながら、ティラエルが、ぽつりと呟いた。

「あれで天界研究局の局長で、昂翼十聖天の第七位ってさ。……世も末だよねぇ」

　ティラエルの金色の瞳が、わずかに翳る。

「あの子も……あそこで死んでた方が、幸せだったかもね」

　◇

　部屋の奥。

　寝台に、エルダの体が、鎖で拘束されていた。

「さて。それでは、まず——診察と、いきましょうかぁ」

　ザミエルが、両手をこすり合わせ、にたりと笑った。

「権能——見えざる探求の手」

　ザミエルの指先から、目に見えない「何か」が伸び、エルダの体内へと、ぬるりと侵入した。

「……っ、ん……」

　内側を直接撫で回される、おぞましい異物感。それが、気を失っていたエルダを呼び覚ました。

「……っ、な……何を……っ」

　エルダは身じろぎして抵抗しようとした。だが、魔力は練れず、四肢には力が入らない。ただ、自分の体の中を、見えない手が這いずり回る感覚だけが、はっきりとあった。

「おやおや、お目覚めですか。……ほほぅ」

　ザミエルが、目を輝かせた。

「これは驚いた。光の因子と、闇の因子が——共生している。実に、美しい均衡だ」

　見えない手が、エルダの内部を丁寧に探っていく。

「しかし……おや？この闇の因子……後付けされたものですねぇ。継ぎ接ぎの跡がある。……ああ、美しくない。実に、美しくない」

　その手が、エルダの「核」に触れた。

「……っ、触らないで！」

　エルダが、声を振り絞った。

「それは……それは、アルト様が、咲かせてくれた……！わたくしの、大切な……っ」

「ふぅん？」

　ザミエルは、まるで興味がなさそうに、眼鏡を押し上げた。

「では——引っこ抜いちゃいましょうか」

　冷淡な、何の感情もこもらない声だった。

「っ、嫌……！やめて……！お願い、それだけは……！お願いします……っ！」

　エルダの懇願は、しかし、何ひとつ届かなかった。

　見えない手が、エルダの闇の因子を——その根を、無造作に、掴んだ。

　そして。

　引き抜いた。

「——あ、あぁああああああっ！！」

　エルダの絶叫が、部屋に響き渡った。

　体の中から、自分の一部が、魂ごと引きずり出されるような激痛。アルトが咲かせてくれた、混沌の花。その根が、強引に引き抜かれていく。

「……ふむ。やはり、後付けは脆い」

　ザミエルが、引き抜いた闇の因子を、つまらなそうに眺めた。

　あれほど艶やかだったエルダの黒髪が——色を失っていく。紫がかった漆黒が、まるで命の色が抜けていくように、根元から、白銀へと変わっていった。

「ああ、そうだ」

　ザミエルが、ぽん、と手を打った。

「面白いことを思いつきました。これは——私からの、ささやかなプレゼントです」

　ザミエルは、闇の因子があった、空っぽになった場所へ。

　別の「何か」を、無理やり、埋め込んだ。

「……っ、ぁ……っ、あ……っ」

　エルダの体が、激しく痙攣した。拒絶反応。体の奥が、埋め込まれた異物を、必死に吐き出そうともがいている。

　だが、やがて——その体から、力が抜けた。

　意識が、闇に落ちた。

「……あれ？」

　ザミエルが、首を傾げた。

「壊れて、しまいましたかねぇ。……まあ、いいでしょう。しばらく様子を見て、ダメなら——捨てましょうか」

　研究者は、興味を失ったように、背を向けた。

　◇

　意識を失ったエルダの、その奥。

　深い、暗闇の中で。

　無機質なアナウンスが、響いた。

『——光と闇の調和の、消失を確認』

『スキル【混沌魔導師】の、消失を確認しました』

　冷たい声は、淡々と、続ける。

『種族【天使】の因子との、強制接続を確認』

『——存在進化を、開始します』

（第83話　終）