【Web版】クビになった庭師の俺、スキル『剪定』が覚醒して行き倒れ少女を整えたら実は最強聖剣士だった！？訳あり美少女たちを手入れして最強英雄パーティを作ります

# 第82話：逃走の馬車と、大魔導師

　顔のない天使たちが、逃げるシアたちに次々と襲いかかってくる。

「させません！」

　シアが肩の矢も抜けないまま剣を振るい、テラが拳で人形を吹き飛ばす。フィリアが魔法で退路を切り開く。意識のないアルトを背負ったテラを守りながら、一同は必死に街を駆け抜けた。

　そして、ようやく——帝国の外門の外へと、転がり出た。

　そこに、一台の馬車が停まっていた。

　その傍らに、小さな人影。

「あの人が、オリビアさんの言ってた迎え……？」

　シアが、声をかけようとした、その時。

　隣で、フィリアが、信じられないものを見るように目を見開いていた。

「……え」

　その顔から、血の気が引いていく。

「お、おばあちゃん……！？」

　フィリアが、叫んだ。

　そこに立っていたのは——あの日、森の小屋でフィリアを唐突に放り出し、姿を消した、育ての親だった。

　小柄で、腰の曲がった老婆。けれど、その眼光だけは、鷹のように鋭い。

「再会の感動に浸ってる暇はないよ」

　老婆は、フィリアの言葉を遮るように、ぴしゃりと言った。

「さっさと乗んな！ 出すよ！」

　そう言うが早いか、老婆は驚くほど軽やかに御者台へと飛び乗り、手綱を鳴らした。

　馬車が、急発進する。

　全員が荷台に転がり込むのと、馬車が走り出すのは、ほぼ同時だった。

　◇

　走り出した馬車の荷台で、フィリアはシアの肩の傷の応急手当をしていた。

　矢を慎重に抜き、傷口を清めて、布を巻いていく。

「……あのお婆さんが、フィリアの育ての親、なんですか？」

　シアが、痛みに顔をしかめながら尋ねた。

「うん」

　フィリアの手が、少し震えていた。

「私を森で拾って、魔法を教えてくれた人。……ある日突然、『もう教えることはない』って、私を一人にして消えちゃった人」

　フィリアは、傷を巻く手を止めなかった。

「どうして今、ここにいるのか……私にも、分からない」

　その時だった。

「……ん」

　背負われていたアルトの体が、ぴくりと動いた。

「アルト様！？」

　シアが、弾かれたように振り返った。

　アルトが、ゆっくりと目を開けた。

「……ここは」

「アルト様……！ よかった……！ 本当によかった……っ！」

　シアが、ぼろぼろと涙をこぼした。

　アルトは、一瞬呆けたように天井を見上げ——それから、はっと身を起こした。

「……っ、天使は！ 帝国は、どうなった！？」

　シアたちが、沈痛な面持ちで俯いた。

　誰も、すぐには答えられなかった。

　その沈黙が、すべてを物語っていた。

「……そう、か」

　アルトの顔が、歪んだ。

　帝国の壊滅。皇帝の死。騎士団の全滅。そして、自分が為す術もなく刺されたこと。バラバラだった記憶が、急速に繋がっていく。

　そして——アルトは、気づいた。

　この馬車の中に、いるべき一人が、いないことに。

「……エルダは？」

　シアたちが、びくりと肩を震わせた。

「エルダは、どこにいる」

「……っ」

　シアが、唇を噛んだ。涙が、止まらなかった。

「……エルダさんは……天使に、連れ去られて……っ」

　その瞬間。

　アルトは、拳を、馬車の床に叩きつけた。

　ガンッ、と鈍い音が響く。

「……っ、くそっ……！」

　脳裏に、記憶が蘇る。

　あの日、帝国に来る前。買い出しに付き合ってくれたエルダ。荷物を抱えて、少し誇らしげに隣を歩いていた横顔。「わたくしのアルト様」と口を滑らせて、耳まで真っ赤にしていた、あの夜。

　大図書館の前で、自分を侮辱されても、彼女は俺のために怒ってくれた。祖母の真実を知る怖さよりも、俺の役に立つことを選んでくれた。

　俺は、誓ったはずだった。この手で、仲間を守ると。彼女を、守り抜くと。

　なのに——その彼女が連れ去られる時、俺は地面に倒れて、何ひとつできなかった。

　同時に、別の声が、頭の奥で響いた。かつて自分を追い出した、伯爵の声だ。

　——お前が、無能だからだ。

　剪定が、作庭が、接ぎ木が、何だというのだ。一番守りたかったものを、守れなかった。仲間に新しい力を授けておきながら、肝心の自分は、ただ刺されて倒れているだけだった。

「……俺は」

　アルトの口から、掠れた声が、絞り出された。

「俺は……無能だ」

　かつて自分を嘲笑った、あの言葉。否定し続けてきたはずのその言葉が、今、初めて、胸に深々と突き刺さっていた。

　誰も、何も言えなかった。

　その時。

　馬車が、ガタンと停まった。

「馬を休ませる。降りな！」

　御者台から、老婆の声が飛んだ。

　◇

　馬車を降りた俺たちの前に、老婆が立っていた。

「あなたは……」

　アルトが、警戒と困惑の入り混じった目で老婆を見た。

「おばあちゃん、どうして……どうして、こんな所にいるの」

　フィリアが、震える声で問うた。

「ふん。相変わらず察しが悪い子だねぇ、あんたは」

　老婆が、呆れたように鼻を鳴らした。

　そして、パチン、と指を鳴らす。

　その瞬間。

　老婆の両目が——黄金色に、輝いた。

「……っ！？」

　全員が、息を呑んだ。

　天使の、瞳。

「昔はねぇ……シャムシェルと名乗っていたのさ」

　老婆が、にやりと、不敵に笑った。

　小柄で腰の曲がった体のどこから滲み出るのか、皺だらけの顔に、見る者を圧倒する底知れない貫禄が満ちていく。さっきまでただの気難しい老婆にしか見えなかったその姿が、今は、一人の規格外の存在として、そこに立っていた。

「けど、そんな辛気臭い名前はとっくに捨てたのさ。今のあたしは——そうだねぇ」

　老婆が、節くれだった指を、ビシッとアルトたちに突きつけた。

「天下無双の『大魔導師様』とでも、呼んでもらおうかね！」

（第82話　終）