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# 第81話：献身の代償と、秩序の慈悲

「門の前に、迎えを用意しています」

　オリビアが、血を吐きながらも、静かに言った。

「アルトさんを連れて、今すぐ街を離れなさい」

「で、でもっ、エルダさんが……！」

　シアが、拘束されたエルダを振り返った。

「オリビアさんだって、そんな体で……！」

「私はね」

　オリビアは、穏やかに微笑んだ。

「あなたたちという希望を守るために、今日この日まで生き長らえてきたの。どうか——この老いぼれに、役目を果たさせてちょうだい」

「そんな……っ」

　フィリアが、唇を震わせた。

「大丈夫。彼らは、すぐにエルダの命を奪うことは無いはずよ。利用価値があるなら、なおさらね」

　オリビアの目が、優しくエルダの方を見た。

「あの子を、頼むわね。……さあ、行って！あの人のもとへ！」

　オリビアが、両手を広げた。

「拒絶の壁《アポリプシ》！」

　先ほどラグエルの拳を弾いた光の結界が、今度は逆向きに——シアたちを優しく押し出し、オリビア自身と天使たちを、内側に閉じ込めるように包み込んだ。

「——っ！」

　テラが、決心した顔で、眠ったままのアルトを担ぎ上げた。空いた手で、呆然とするシアとフィリアの手を、強く引く。

「行くぞ！オリビア殿の覚悟を、無駄にするな！」

「やっ……離して、テラさん！エルダさん……エルダさんっ！！」

　シアが、引きずられながら、結界の中のエルダに向かって叫んだ。

「待ってて！絶対っ、絶対に助けに行くから……！！」

　その叫びを背に受けながら、オリビアは、遠ざかる小さな背中を、目を細めて見送った。

「……ゼルエル。シャムシェル。あとは——頼んだわよ」

　誰にも聞こえない声で、そっと呟いた。

　◇

　シアたちが走り去った後。

「ちょっとぉ、これ何なのさ！」

　ティラエルが、結界を内側から殴りつけた。だが、光の壁はびくともしない。矢を撃ち込んでも、まるで手応えがなかった。

「クソッ、全然壊れる気配ないんだけど！」

「無駄だ。止めろ」

　バルディエルが、静かに言った。

「当時、その結界を破れたのは、昂翼十聖天でも——第一位の男のみだった」

　ティラエルが、舌打ちして手を止めた。

　バルディエルは、ゆっくりとオリビアへと歩み寄った。

「ソフィエル。五十年前、貴様らが天界から盗み出したアレらは、一体どこに——」

　問いかけて。

　バルディエルは、言葉を止めた。

　オリビアが、結界を展開した姿勢のまま、微動だにしていないことに気づいたのだ。

　胸は、上下していない。

「……すでに、絶命していたか」

「は？絶命って、結界まだ発動したまんまじゃんか！」

　ティラエルが、素っ頓狂な声を上げた。

「何言ってんのさ、隊長！死人が結界張れるわけ——」

「拘束された娘を見ろ」

　バルディエルが、淡々と言った。

　重圧に縫い止められたエルダが、祖母の死を悟り、声にならない嗚咽を漏らしていた。涙が、地面へとぼたぼたと落ちている。

「……死してなお、己の使命を果たすか」

　バルディエルが、静かに腰の剣を抜いた。

「見事だ」

　剣が、一閃。

　あれほど誰にも破れなかった光の結界が、硝子のように砕け散った。

　◇

「貴様らは、その娘を連れて、先に天界へ戻れ」

　バルディエルが、ティラエルとラグエルに命じた。

「私は、この罪人を処理してから戻る」

「はいはーい」

「はっ」

　二人の天使が答えると、虚空に光の門が現れた。エルダを引きずったまま、その向こうへと消えていく。

「アルト、さま……」

　最後に、エルダの掠れた声が、夜に溶けて消えた。

　◇

　残されたのは、バルディエルと、オリビアの亡骸だけだった。

　炎の音だけが、遠くで響いている。

　しばしの、静寂。

「……ソフィエル様。お久しぶりです」

　バルディエルは、剣を鞘に納めると、結界を張ったまま事切れていたオリビアの体を、そっと抱え上げた。

　乱れた白髪を整え、その亡骸を、地面に丁重に横たえる。

　そして、光を失ったまま見開かれていた黄金の双眸を、指先で、優しく閉じてやった。

　脳裏に、遠い記憶が蘇る。

　——バルディエル。またこんな時間まで、剣の修練をしていたのね。だめよ、手を見せてごらんなさい。ほら、こんなに豆をつくって。

　——バルディエル！昂翼十聖天へ、ようこそ。これからは、共に天界の平和を守りましょうね。

　あの頃。彼女は、誰よりも優しく、誰よりも気高い、自分の憧れの存在だった。

　その人が、なぜ天界を裏切り、地上の人間などのために、命を捨てたのか。

「……何が」

　バルディエルの声が、わずかに、震えた。

「何が、貴方たちを——ここまで突き動かしたというのだ……！」

　答えは、返らない。

　バルディエルは、しばらく、その亡骸を見下ろしていた。

　やがて、静かにオリビアの体を抱き上げると、無言で、光の門へと歩み出した。

　表情は、変わらない。

　ただ、その腕に抱かれた亡骸だけが、まるで眠っているかのように、安らかだった。

　門の向こうへ、その背中が消えていく。

　後には、燃え続ける帝国の夜だけが、残された。

（第81話　終）