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# 第80話：翼の折れた天使と、覚悟の献身

「アルト様……っ！アルト様あぁっ！！」

　エルダが叫びながら、倒れたアルトに縋りついた。

　震える手を傷口にかざし、必死に魔力を練る。

「お願い、間に合って……っ！」

「あ、隊長。あれが、例の僕らと同じ瞳を持った女ですよ」

　ティラエルが、エルダを指さして言った。

　バルディエルの切れ長の黄金の瞳が、ゆっくりとエルダへ向く。そして、無言で歩み寄った。

「——近寄らないで！」

　エルダが咄嗟に光と闇の魔力弾を放った。混沌の砲撃が、バルディエルへと殺到する。

　だが。

　その全てが、バルディエルの体に触れる寸前で、まるで最初から存在しなかったかのように、霧散した。

　爆発も、衝撃も、何ひとつ起きない。傷ひとつ、つかない。歩みすら、止まらない。表情ひとつ、動かない。

「そんな……っ」

　バルディエルは、無造作にエルダの腕を掴むと、アルトから引き剥がした。そして、その顔を——まじまじと、見つめた。

　沈黙。

「……ほう」

　バルディエルの口から、初めて、わずかな感情の滲んだ声が漏れた。

「確かに、我らの血が混じっているな」

　冷たい瞳が、エルダの相貌をじっと見据える。

「それに……似ている」

　バルディエルの瞳の奥に、ほんの一瞬、遠くを見るような色が過ぎった。だがそれは、瞬きの間に消えた。

　何を思い出したのか。バルディエルは、それきり口をつぐみ、少しの間、沈黙した。

「即刻、始末する予定だったが……気が変わった。何かに使えるかもしれん」

　バルディエルは、エルダを背後へと放り投げた。

「『探求』に引き渡す。ラグエル、拘束しておけ」

「はっ」

　ラグエルが、放られたエルダを受け止めると、その全身に重圧をかけて地に縫い止めた。

「うげー、『探求ぅ』？」

　ティラエルが、心底気の毒そうに顔をしかめた。

「あの変態に体をいじくり回されるなんてさ、可哀想にねぇ」

「……っ、放しなさい……！アルト様……！」

　エルダが重圧の中でもがくが、抜け出せない。

「隊長。残りは、いかがしますか」

　ラグエルが問うた。

　バルディエルは、シアたちを一瞥した。そして、たった一言。

「殺せ」

「かしこまりました」

　ラグエルが拳を構える。

「やるぞ、ティラエル」

「はいはい」

　ティラエルが、面倒くさそうに弓を構えた。

　ラグエルの巨体が、倒れたアルトと、その傍らのシアたちへと迫る。

「アルト様……！やらせません……っ、絶対に……！」

　シアが、アルトに覆いかぶさった。肩の矢も抜かないまま、自分の小さな体を盾にして、迫る巨大な拳からアルトを守ろうとする。守れるはずもない一撃を前に、それでも、退かなかった。

　ラグエルの拳が、振り下ろされる。

　シアの背に、その一撃が——届こうとした、その時。

　ドーム状の光の結界が、アルトとシアを包み込んだ。

　重圧を纏ったラグエルの拳が、その結界に弾かれ、鈍い音を立てて止まった。

「む……っ」

　ラグエルが、顔をしかめた。

「……何だ、これは」

　誰もが、結界の出どころを探して、視線を巡らせた。

　そこに、立っていたのは。

「お祖母様……！？」

　エルダが、目を見開いた。

　燃える夜の中、白いドレスを纏ったオリビアが、静かにそこに立っていた。皺の刻まれた顔に、穏やかな、しかし揺るぎない決意を湛えて。

　バルディエルの瞳が、わずかに細められた。

「……貴様は」

　冷たい声に、初めて、明確な何かが混じった。

「やはり、そこの娘は、貴様の血族だったか」

　バルディエルが、ゆっくりと告げた。

「老いさらばえて、見違えたぞ。——天界の大罪人にして、元・昂翼十聖天、第四位。『献身』のソフィエル」

　その名に、その場の全員が息を呑んだ。

　第四位。バルディエルに次ぐ、序列。

「……その名は、もう捨てたわ」

　オリビアは静かにそう言うと、ゆっくりとアルトの元へと歩み寄った。

　膝をつき、アルトの傷口に、その皺だらけの手をかざす。

「献身の権能——『無償の愛《アガペー》』」

　温かい光が、その手から、まるで陽だまりのように溢れ出した。

　それは、これまでアルトたちが受けたどんな回復魔法とも違っていた。傷を「治す」のではなく、まるで失われた命そのものを、外から分け与えているような光。

　腹を貫かれていたアルトの傷が、見る間に塞がっていく。裂けた肉が繋がり、流れ出ていた血が止まり、失われた体温が、じわりと戻っていく。

　止まりかけていた心臓が、再び脈打ち始めた。

　だが、アルトの意識が戻ることはなかった。

　深手から命を引き戻しただけで精一杯なのか、その瞼は固く閉じられたまま、ただ規則正しい寝息だけが、かすかに漏れている。

「命は、繋ぎ留めたわ。でも、目を覚ますにはもう少しかかる」

　オリビアが、優しく微笑んで、傍らで泣きじゃくるシアの頭を、そっと撫でた。

　その、瞬間。

「——ごほっ……！」

　オリビアが、大量の血を吐いた。

「お祖母様！！」

　重圧に縫い止められたエルダが、悲鳴のような声を上げた。

「翼をもがれた身で、天使の権能を行使したのだ」

　バルディエルが、淡々と言った。

「当然の代償だろう」

　オリビアの体が、ぐらりと傾いだ。シアが慌ててその体を支える。

「オリビアさん……！しっかり……っ」

　だが、オリビアは、穏やかなままだった。

　口元の血を拭うこともせず、シアに向かって、静かに微笑んだ。

「……いいの」

　掠れた、けれど確かな声だった。

「この日のために、私は——生き長らえてきたのだから」

　その目は、すでに。

　生にも、死にも、もう何も揺らがない——何もかもを覚悟しきった者だけが持つ、静かで、どこまでも澄んだ黄金の目をしていた。

（第80話　終）