# 第74話：竜との絆と、地竜拳聖
スキル「テイム」。
テイマーと呼ばれる職業の者たちが魔物を従えるために用いるスキルだ。対象との間に絆の回路を築き、心を通わせ、その魔物が秘めた潜在能力を最大限に引き出す。
魔物使いの、魔物使いによる、魔物のためのスキル。
それを、拳士であるテラが今、自分自身の胸に向けて解き放った。
◇
――数日前。馬車の旅の途中。
「フィリアからテイムのスキルを、テラに移す」
アルトがそう告げた時、テラは思わず眉をひそめた。
「フィリアには言霊がある。自分の意思で魔法を自由に動かせるんだから、テイムのスキルは要らない。眠ったままだ」
「待て、テイムだと？」
テラは腕を組み、不機嫌さを隠さずに言った。
「私は拳士だ。魔物使いになる気は毛頭ないぞ。今さら魔物を飼い慣らして戦えと言うのか」
「分かってる」
アルトは静かに首を振った。
「テラには、テラの中にいる地龍を従えてもらう」
「……なんだと？」
テラの目が見開かれた。
「そんなことが、可能なのか。自分の中にいるものを、テイムするなど……聞いたこともない」
「分からない」
アルトは正直に答えた。誤魔化しも、気休めもなかった。それから、テラの目を真っ直ぐに見た。
「だが、テラも感じているだろ？ 自分の中にある、地龍の魂の存在を。……そして、それがまだ完全にはテラを認めていないことを」
テラの表情が、固まった。
図星だった。
接ぎ木されて以来、ずっと感じていた。胸の奥に蹲る、巨大な何かの気配。力を貸してはくれる。だが、心までは開いていない。まるで、値踏みされているような。試されているような。お前は我が力を預けるに足る者か、と。無言のまま問われ続けているような、そんな違和感が、ずっと消えなかった。
「……気づいていたのか」
「庭師だからな。根の様子は、葉を見れば分かる」
アルトは少しだけ笑って、続けた。
「もし地龍を完全に従えることができれば、お前の地拳術は更なる高みを目指せるはずだ。地龍の力を借りるんじゃない。地龍と共に戦う。その差は、天と地ほどに大きい」
「……」
「テラには、それができると俺は信じてる」
あの時は、何も答えられなかった。
ただ黙って、胸の奥の気配に意識を向けることしか、できなかった。
◇
（……ああ、そうだ）
テラは胸に手を当てたまま、目を閉じた。
燃える帝国。轟く戦場。眼前には昂翼十聖天の重圧。
こんな絶体絶命の状況で、けれどテラの心は不思議なほど静かだった。
父との一戦が、脳裏をよぎる。
死を覚悟したあの瞬間、自分を救ったのは、目の前の小さな庭師だった。誰もが不可能と言うことを、あの男は迷いなくやってのけた。私の命を繋ぎ、地龍の魂を私に接ぎ、そして今もなお、私の可能性を信じている。
（アルト、私は——）
「私を信じたお前を、信じる！テイム、発動！！」
テラの全身から、魔力が渦を巻いて立ち上った。
意識が、内側へと潜っていく。
深く。深く。骨の奥。血の底。魂の根のあるところまで。
そこに、いた。
巨大な、紅色の瞳。岩のような鱗。地の底で永い時を生きた、大地の支配者。
地龍の魂が、静かにテラを見ていた。
値踏みするような、あの視線で。
（……応えろ、地龍）
テラは、その紅の瞳から目を逸らさなかった。
（お前の力を寄越せ、とは言わない。お前を道具として使う気もない）
一歩、魂の中で歩み寄る。
（お前は私の命を救った。お前の核が、私の中で脈打っている。なら、もう他人ではないだろう）
もう一歩。
（共に在ろう。お前の強さと、私の意志で）
紅の瞳が、揺れた。
（行こう、私と共に。——更なる高みへ……！）
沈黙。
そして。
巨大な紅の瞳が、ゆっくりと、細められた。
笑ったように、見えた。
『――個体名、テラ・ガイア。大地を統べる竜族との揺るぎない絆を確認。条件を達成しました』
澄んだ声が、頭の中に響き渡る。
『スキル【地拳術】が、覚醒。【地竜拳聖】へと進化します。また、スキル【竜化開放】の取得を確認』
ドクン、と。
テラの心臓が、一際大きく脈打った。
全身を、灼けるような熱が駆け巡る。だが不快ではない。むしろ逆だ。今まで二つに分かれていた力が、一本の太い流れになって体中を巡っている。骨が、筋肉が、血の一滴までもが、新しく組み変わっていくのが分かる。
（……これが）
テラは自分の拳を見下ろした。
鱗の紋様が、淡く金色に輝いていた。
（これが、地龍と「共にある」ということか）
胸の奥の存在は、もう蹲ってなどいなかった。すぐ隣に、寄り添うように立っている。背中を預け合う戦友のように、確かな存在感を放っている。
「……ほう」
ラグエルが、初めて声色を変えた。
組んでいた腕を解き、わずかに目を細めて、テラを見据える。
「先ほどまでとは、明らかに違うな。その佇まい、その魔力の質……人の身でありながら、竜の格を宿したか。面白い」
ラグエルが、ゆっくりと拳を構えた。重圧の波動が、一段と濃くなる。
「少しは、楽しめそうだ」
テラの口元に、獰猛な笑みが浮かんだ。
「その期待に、応えてやろう——」
テラが、大地を深く踏み締めた。
「竜化開放、20％！！」
瞬間、テラの全身から金色の闘気が爆発した。
瞳孔が縦に裂け、爬虫類のような獰猛な紅色の目へと変わる。鱗の紋様が腕全体に広がり、角がわずかに伸び、長い尻尾がビュンと空を切って地面を打ち鳴らした。
人でありながら、確かに竜へと近づいた姿。
大地が、その誕生を祝福するように低く鳴動した。
「行くぞ、ラグエル……！！」
（第74話 終）
