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# 第102話：秩序の綻びと、封じられた真実

　天界。

　白亜の尖塔が、雲海を貫き、永遠の光が、隅々まで満ちている。罪も、飢えも、争いもない、完璧な秩序の世界。

　だが今、その光景を見上げるバルディエルの胸に、かつての誇りは、なかった。

　ただ、違和感だけが、澱のように、沈んでいた。

　バルディエルは、ゼルエルの亡骸を、天界の外れ――誰も来ない、静かな丘に、葬った。裏切り者を丁重に弔うなど、天界の掟に反する行いだ。だが、そうせずには、いられなかった。

　そして。

「……確かめる」

　師の遺した言葉を、胸に。

　バルディエルは、天界の中枢へと、足を向けた。

　◇

　向かった先は、天界研究局――ではなかった。

　そこは、今や、あの探求の天使、ザミエルの巣窟。まともな記録は、期待できない。

　バルディエルが向かったのは、もっと古い場所。

【記録の大書庫】

　天界の、あらゆる歴史が記された、太古の記録庫。第二位の権限があれば、立ち入れる。

　重い扉を、押し開ける。

　埃の匂い。古びた、無数の記録板。何百年も、誰も訪れていないような、静寂。

「……間引きの、記録」

　バルディエルは、記録板を、手繰り始めた。

　天界が、地上で行ってきた「間引き」。その、公式の記録。

　――地上生物の、個体数調整。

　――秩序維持のための、必要措置。

　どの記録にも、そう記されていた。冷たく、簡潔に。まるで、庭の草むしりでも報告するかのように。

「……やはり、そうなのか」

　バルディエルは、記録板を、握りしめた。

　ゼルエルの言った通りだ。天界は、地上の者を「調整対象」としか、見ていない。心を持つ命として、扱ってなど、いない。

　だが――。

　これだけでは、まだ、足りない。

　ゼルエルは言った。人間は、天使が作った、人工生命体だと。星を耕すための、道具だと。

　その、証拠が。

　バルディエルは、書庫の、さらに奥へと、進んだ。

　◇

　奥へ、進むほどに。

　記録は、古く、断片的に、なっていった。

　そして――一番奥の、壁。

　そこに、ひときわ古い、封じられた扉が、あった。

【第一紀・封印区画】

　幾重にも、封印の術式が、施されている。第二位の権限でも、開けられない。天帝級の権限がなければ、決して。

「……ここに、あるのか」

　バルディエルは、確信した。

　天界が、最も隠したがっている、真実。それは、この扉の、向こうにある。

　封印に、手をかざす。

　びりびりと、拒絶の力が、バルディエルを、弾いた。開かない。当然だ。

「……力ずくで、開けるしか、ないか」

　バルディエルが、腰の刀――暁月夜に、手をかけた、その時。

「――そこで、何をしている」

　背後から、声が、かけられた。

　バルディエルは、振り返った。

　そこに立っていたのは――一人の、天使。

　白銀の鎧を纏った、女の天使。その背に、六枚の翼。

「……ガブリエル」

　バルディエルは、その名を、呼んだ。

　第五位、【空寂】のガブリエル。天界の、風紀を司る天使だった。

「秩序のバルディエル。……あなたが、こんな場所に。しかも、封印区画に、手をかけるとは」

　ガブリエルの、冷たい瞳が、バルディエルを、射抜く。

「何を、探している?」

　◇

　バルディエルは、答えなかった。

　どう、答えればいい。「天界が、隠している真実を、探している」とでも、言うのか。

「……任務だ」

　バルディエルは、短く、答えた。

「裏切り者、曙光のゼルエルを、討った。その、残党の手がかりを、探している」

　半分は、本当だった。半分は、嘘だ。

　ガブリエルは、しばらく、バルディエルを、見ていた。

　その、空寂の瞳が。すべてを、見透かすように。

「……ゼルエルを、討った」

　ガブリエルが、静かに、繰り返した。

「あなたの、師を」

　バルディエルの、心臓が、跳ねた。

「知って、いたのか」

「当然だ。……あなたが、あの男に剣を習っていたことくらい、誰もが、知っている」

　ガブリエルの、表情は、読めなかった。

「よく、討てたな。……あなたにとって、あの男は、特別だったはずだ」

「……任務、だからだ」

「そうか」

　ガブリエルは、それ以上、追及しなかった。

　だが、その視線は――バルディエルの、心の奥を、探るように、注がれていた。

「一つ、忠告しておこう、バルディエル」

　ガブリエルが、踵を返しながら、言った。

「その封印に、手を出すな。……あそこに眠るものは、我らのような下位の者が、触れていいものではない」

「下位……?」

　バルディエルの、眉が、動いた。

　第五位のガブリエルが、自らを「下位」と呼ぶ。

「あそこにあるものを知っていいのは、天帝陛下と……ごく、一部の者だけだ」

　ガブリエルの声に、かすかな、緊張が、混じった。

「詮索は、身を滅ぼす。……忠告は、したぞ」

　そう言って、ガブリエルは、歩き出した。

　だが、数歩進んで――ふと、足を、止めた。

「……バルディエル」

　背を向けたまま、ガブリエルが、言った。

「あなたは今、任務のためだと言った。残党を追っている、と」

　その声は、静かで、感情が、読めなかった。

「だが、覚えておくといい。……天界の目は、どこにでもある。あなたが、どこで、何を見て、何を考えているか。……すべて、見られていると、思うことだ」

　バルディエルの、背筋が、冷えた。

　それは、忠告なのか。

　それとも――警告なのか。あるいは、脅しか。

「私は、あなたを見逃した。今日は、な」

　ガブリエルが、ちらり、と、肩越しに、バルディエルを見た。

　その空寂の瞳には、何の色も、浮かんでいなかった。慈悲も、敵意も。ただ、底の知れない、虚無だけが、あった。

「次に会う時、あなたが、どちら側にいるのか。……せいぜい、間違えないことだ」

　それだけ言い残して。

　ガブリエルは、書庫の闇の中へと、消えていった。

　後には、彼女が味方なのか、敵なのか――その答えの、欠片すら、残されていなかった。

　◇

　一人、残されたバルディエルは。

　封印された扉を、じっと、見つめていた。

（……ごく、一部の者)

　ガブリエルの言葉が、耳に、残っている。

　天帝陛下と、ごく一部の者だけが、知る、真実。

　第五位の天使ですら、触れることを、恐れる、秘密。

　その、扉の奥に。

　師が命を懸けて伝えようとした、真実が、眠っている。

　だが――この封印は、今の自分には、開けられない。力ずくで破れば、天界中に、知られてしまう。裏切り者として、追われる身になる。

「……焦る、な」

　バルディエルは、自分に、言い聞かせた。

　記録は、見た。天界が、地上の者を「調整対象」としか見ていないことは、分かった。だが――それだけでは、足りない。

　師は、言った。

　自分の目で、確かめろ、と。

　記録板の文字ではなく。封印の奥の秘密でもなく。

　まず、この目で。地上の者が、本当に、心を持たぬ道具なのか。それとも――ゼルエルが命を懸けて伝えた通り、魂を持つ、命なのか。

　それを、確かめてから。

　すべては、そこからだ。

「……地上へ、降りよう」

　バルディエルは、書庫に背を向けた。

　かつて、間引きの任務で、幾度となく降り立った、地上。

　だが、今度は――斬るためでは、ない。

　見るために。知るために。

　師が遺した問いの、答えを、探すために。

　バルディエルは、地上へと続く、光の階を――静かに、降りていった。

　その胸に、まだ名前を知らない、一つの感情を、抱えたまま。

（第102話　終）