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# 第101話：牙の獣と、奪われた家族

　暗い、洞の中だった。

　土と、獣の匂い。湿った、冷たい空気。

　アルト――いや、今は、ワイルドボアの体を持つ何かは、ゆっくりと、身を起こした。

　巨大な、体。太い四肢。地を掴む、硬い蹄。すべてが、重く、力強い。

（……これが、ワイルドボアの体)

　戸惑いながら、アルトは、周囲を見回した。

　洞の奥。柔らかな下草を敷き詰めた、寝床。

　そこに――三頭の、小さな影が、寄り添っていた。

（……子ども?)

　まだ、牙も生えそろっていない、幼い、瓜坊たち。ぷう、ぷう、と、あどけない鳴き声を上げ、母を求めて、体を擦り寄せてくる。

　アルトの、大きな体に。

（……俺の、子ども)

　理屈じゃ、なかった。

　この体に流れる、本能が、感情が、告げていた。この幼子たちは、自分の子だ。守るべき、大切な、家族なのだと。

　温かい何かが、胸の奥から、こみ上げてくる。

　アルトは、そっと、鼻先で、瓜坊たちを、撫でた。子どもたちが、嬉しそうに、体を寄せる。

　その温もりが――ひどく、愛おしかった。

　◇

　外に、出た。

　森は、朝の光に、満ちていた。

　アルトは、子どもたちを引き連れて、餌を探し歩いた。土を掘り、木の実を探し、根を掘り起こす。

　不思議な、感覚だった。

　言葉は、ない。思考は、単純だ。だが――満たされていた。

　子どもたちが、腹を満たす。その姿を見るだけで、胸が、温かくなる。

　昼には、木漏れ日の下で、身を寄せ合って、微睡んだ。子どもたちの、規則正しい寝息。小さな体の、温もり。それを守るように、アルトは、じっと、辺りに気を配り続けた。

　夕には、水場で、喉を潤した。水面に映る、自分の姿。太い牙を持つ、獰猛な顔。人間から見れば、恐ろしい魔獣そのもの。

　だが、その傍らで、無邪気に水を飲む子どもたちの姿は、どこまでも、穏やかで、幸せそうだった。

　この子たちが、いる。

　それだけで、この重い体も、獰猛な牙も、すべて、意味があった。この子たちを、守るために、自分は、強く生まれてきたのだと。そう、思えた。

（……そうか)

　アルトは、悟った。

　この獣にも。

　家族が、いた。

　守るべきものが、あった。

　ただ、生きて、子を育てて。ささやかな、けれど、確かな営みが。

　自分たちが、あの日、当然のように見過ごした、あの獣にも。

　こんな、日々が、あったのだ。

　◇

　だが。

　平穏は、唐突に、破られた。

　森に――人間の、匂いが、混じった。

　アルトの、獣の本能が、警鐘を鳴らす。

　草むらの奥から、現れたのは――数人の、男たち。

　薄汚れた身なりに、下卑た笑み。手には、網と、縄と、そして――刃物。

「いたぞ! ワイルドボアの、巣だ!」

「瓜坊が三頭! こりゃ、大当たりだ!」

　男たちの、脂ぎった目が、子どもたちに、注がれる。

「幼いのは、高く売れる。飼い慣らして、闘獣に仕立てりゃ、いい金になる」

「母親の牙も、いい値がつくぜ」

　彼らは、それを生業とする、狩人だった。獣を狩り、子を奪い、売り捌く。それが、彼らにとっての、当たり前の、日常。

　何も、特別なことでは、ない。

　かつて、アルトたちが、魔獣を討つことを、当然と思っていたように。

　彼らもまた、これを、当然と、思っていた。

「母親が、邪魔だ! 先に、仕留めろ!」

　アルトは――咄嗟に、子どもたちを、庇った。

　巨体を、盾にして。牙を剥き、威嚇の唸りを、上げる。

　来るな。

　私の、子どもたちに、手を出すな。

　言葉にならない、必死の叫び。

　だが、人間たちには、届かない。

　届くはずが、なかった。彼らにとって、これは、ただの獣。狩りの、対象。それ以上でも、以下でも、ない。

「かかれ!」

　男たちの、刃が、迫る。

　◇

　アルトは、戦った。

　必死に。狂ったように。

　子どもたちを、守るために。突進し、牙を振るい、男たちを、蹴散らそうとした。

　一人を、跳ね飛ばした。

　だが。

「この、化け物が!」

　横合いから、槍が、突き込まれた。

　脇腹に、灼けるような、痛みが走る。

「ぐ、が……っ!?」

　血が、噴き出す。それでも、アルトは、倒れなかった。子どもたちの前から、動かなかった。

　動けば、この子たちが、殺される。

　連れて、行かれる。

　だから――動くわけには、いかなかった。

「しぶとい奴だ! 囲め!」

　男たちが、四方から、迫る。

　一突き。二突き。三突き。

　体中を、刃が、抉っていく。血が、地面を、赤く染める。視界が、霞んでいく。

　それでも。

　アルトは、牙を、剥き続けた。

　子どもたちを、背に庇い続けた。

　最期の、瞬間まで。

「……もう、終わりだ」

　男の、刃が、振り上げられる。

　アルトは、朦朧とする意識の中で、必死に、背後の、子どもたちを、見た。

　怯えて、震えて、身を寄せ合う、三つの小さな命。

　ああ。

　守れ、なかった。

　こんなにも、強い体を、持っていたのに。こんなにも、必死に、戦ったのに。

　それでも、届かなかった。

　この子たちは、これから、どうなるのだろう。売られて、鎖に繋がれて。二度と、この森の風を、感じることも、なく。

（……逃げろ)

　声にならない、声で。

　アルトは、最後の力を振り絞って、願った。

（逃げて、くれ……! 生きて、くれ……!)

　だが、幼い子どもたちは、動けなかった。

　ただ、母を――アルトを、見つめている。

　助けて、と。その、つぶらな瞳が、訴えている。

　その瞳を、目に焼き付けたまま。

　刃が――振り下ろされた。

　視界が、赤く、染まる。

　そして。

　ぶつり、と。

　アルトの意識は、そこで、途切れた。

（第101話　終）