【Web版】クビになった庭師の俺、スキル『剪定』が覚醒して行き倒れ少女を整えたら実は最強聖剣士だった！？訳あり美少女たちを手入れして最強英雄パーティを作ります

# 第103話：涙する刃と、慧眼の落日

　エルダの掌から、白い光が、放たれた。

「――っ、散開!」

　シャムシェルの号令で、三人が、飛び退く。

　光が、地面を穿ち、轟音と共に、土砂が舞い上がった。着弾点には、深い、クレーターが穿たれている。

　かすっただけでも、致命傷。

　それが、天使化したエルダの、力だった。

「……嘘、でしょう」

　シアの声が、震える。

　かつて、共に旅をした仲間。回復と、支援を担ってくれた、優しいエルダ。その面影は、もう、どこにもない。ただ、無慈悲な、破壊の光だけが、次々と、放たれてくる。

「シア! 気を確かに持ちな!」

　シャムシェルが、叫んだ。

「あれは、今までのエルダじゃない! 操られてるだけだ! ……だが、手加減はできないよ! やられちまう!」

「で、でも……! エルダさんを、傷つけるなんて……!」

「甘いこと言ってる場合か!」

　テラが、腐食した腕を庇いながら、前に出た。

「私が、動きを止める! シア、シャムシェル殿、その隙を突け!」

　テラが、地を蹴った。

　◇

　天使化したエルダは、無表情のまま、テラを迎え撃った。

　その体術は、かつてのエルダとは、比較にならなかった。

　天使の膂力。天使の速度。テラの拳を、最小限の動きで、いなす。

「く……っ、硬い! それに、速い……!」

　テラの拳が、かすりもしない。逆に、エルダの手刀が、テラの脇腹を、抉った。

「がはっ……!?」

「テラさん!」

　シアが、駆け寄ろうとする。

　だが、その足が、止まった。

　攻撃を繰り出す、エルダの、その顔。

　無表情の、その頬に。

　一筋の、涙が、伝っていた。

「……エルダ、さん」

　シアの、胸が、締めつけられた。

　心は、ない。自我は、奪われた。命令に従い、ただ、破壊するだけの、人形。

　なのに。

　その体は――涙を、流している。

　まるで、心の奥底に閉じ込められたエルダ本人が、必死に、叫んでいるかのように。

　やめて。傷つけたくない。お願い、止めて――と。

「……分かってます、エルダさん」

　シアの目から、涙が、こぼれた。

　それでも、剣を、握りしめる。

「あなたは、悪くない。……だから、必ず、助けます。アルト様が、戻ってきたら、絶対に……!」

「――シア! 来るよ!」

　シャムシェルの、叫び。

　エルダの掌に、ひときわ巨大な、光が、収束していた。

　◇

　純白の光が、里全体を、飲み込まんと、放たれた。

「【慧眼・光盾】!」

　シャムシェルが、黄金の魔力で、光の盾を、展開する。

　純白と、黄金が、激突した。

「ぐ……っ、く……!」

　シャムシェルの、顔が、歪む。

　双子戦で、既に、権能を使いすぎている。翼のない体で、これ以上の行使は――命を、削る。

　それでも。

「まだ……っ、まだ、支えるよ……!」

　シャムシェルの足元が、砕けた石畳に、めり込んでいく。

　拮抗は、長く続かなかった。

　エルダの光が、じわじわと、盾を、押し込んでくる。

「シャムシェルさんの盾が……押されてる!?」

「あの婆さん、もう限界だ……! シア、退くぞ!」

　◇

　その時。

　エルダの、動きが。

　ほんの一瞬、鈍った。

　放たれる光の勢いが、揺らぐ。

　無表情だった顔が、かすかに、歪む。

「……ぁ」

　エルダの口から、掠れた声が、漏れた。

　言葉になる前の、声。

　だが、確かに――それは、エルダ本人の、意志だった。

　攻撃を止めようと、抗おうと、する意志。

　その、綻び。

　遠くで、それを見ていたザミエルの目が、細められた。

「……ふむ。やはり、自我の残滓が、完全には、消えていませんか」

　ザミエルは、眼鏡を、押し上げた。

「攻撃命令に、拒否反応。涙腺の暴走。……接続が、不安定ですねぇ。このまま暴走されて、貴重なサンプルが自壊しては、かないません」

　ザミエルが、面倒くさそうに、手を挙げた。

「エルダ。……戻りなさい。調整のやり直しです」

　その瞬間。

　エルダの動きが、糸の切れた人形のように、止まった。

　放たれかけた光が、霧散する。

「……助かった、のか?」

　テラが、荒い息を吐いた。

「いいえ。運が、良かっただけですよ」

　ザミエルが、くつくつと笑った。

「次に会う時は、もっと『完成』した状態で、お目にかけましょう。……ああ、楽しみだ。この個体、実に、いい素材だ」

　光の門が、開く。

　エルダが、無言で、そこへ向かう。

「……エルダさん! 待ってて! 絶対、助けるから……!」

　シアの叫びに。

　エルダは、応えない。

　だが、門をくぐる、その直前。

　一滴の涙が、その頬から、地面へと、こぼれ落ちた。

　そして、天使たちの姿は――光の中へと、消えた。

　◇

「……はぁ、はぁ……行った、か」

　テラが、その場に、膝をつく。

「なんとか……凌いだ、んですね……」

　シアも、力尽きたように、座り込んだ。

　里は、守り切った。エルダも、綻びを見せた。希望は、まだ、ある。

　だが。

「……シャムシェル、さん?」

　シアが、ふと、気づいた。

　シャムシェルが。

　立ったまま、動かない。

「シャムシェルさん……?」

　その体が。

　ぐらり、と、傾いだ。

「――シャムシェルさん!!」

　シアが、駆け寄る。

　崩れ落ちるその体を、抱きとめた。

　軽い。あまりにも、軽い。そして――冷たい。

　シャムシェルの口元から、一筋の、血が、流れていた。

「シャムシェルさん! しっかり! しっかりしてください!」

「……あー、あー。派手に、やっちまったねぇ」

　シャムシェルの声は、掠れて、今にも消え入りそうだった。

「翼のない体で……権能を、使いすぎた。双子と、エルダ相手に……ちょいと、無理を、しすぎたかい」

　その顔から、生気が、急速に、失われていく。

　オリビアと、同じ。

　翼を失った天使が、命を削って、権能を行使した――その、代償。

「そんな……! すぐ、手当てを……!」

「無駄さ」

　シャムシェルは、穏やかに、笑った。

「これは……もう、治せない。……あたしにも、分かるよ。長く、やってきたからね」

　その手が、震えながら、シアの頬に、触れた。

「泣くんじゃ、ないよ。……あんたらは、よく、戦った」

　シャムシェルの目が、ゆっくりと、里を――そして、閉ざされたままの、世界樹の洞を、見た。

「……フィリア。あの子は、まだ、中かい」

「は、はい……まだ、試練の中で……」

「そうか」

　シャムシェルの目に、寂しげな色が、浮かんだ。

「……間に合わないかもしれないねぇ。あの子に……言っておきたいこと、あったんだが」

「言っておきたいこと……?」

　シアが、聞き返す。

　シャムシェルは、答えず、ただ、遠い目で、世界樹を、見上げていた。

　その、皺だらけの目尻に。

　かすかな、涙が、滲んでいた。

（第103話　終）