7/25

第5話「炎と影、不格好な連携」

E層に入った瞬間から、空気がぎこちなかった。

蒼汰と桜花は並んで歩いていたが、お互いほとんど話していない。

悠がいないと、こんなに無言が続くとは思わなかった。

蒼汰が「今日はよろしくお願いします」と言ったら、桜花は「うん」とだけ返した。それきりだ。

（苦手なのかな、俺）

そんなことを考えながら歩いていたら、最初のガズを見つけた。

通路の交差点に2体。

個体名のついていない雑兵タイプだ。

蒼汰は咄嗟《とっさ》に立ち止まって桜花に目で合図を送った。

桜花がわずかに頷く。

蒼汰が先に動いた。走り込んで、床に伸びるガズの影に向けて叫ぶ。

「《影縫い》！」

1体の動きが止まる。3秒。

桜花が後ろから炎拳を放った。

――が、そこで問題が起きた。

炎が床に着弾した瞬間、熱波が広がって、蒼汰が縫い止めていたガズの「影」がゆらいだ。炎の光が影の形を変えてしまったのだ。影縫いの固定が、2秒で解けた。

ガズが動き出して、蒼汰の肩口を爪で引っ掻く。

「痛っ……！」

「なにやってんの、固定してよ」と桜花が言った。

「炎で影が消えたんです！」

桜花は少し眉をひそめた。

それから何かを考える顔をした。

（炎の光で影が乱れた。そうか、光源が増えると影の形が変わる。基本的なことだ。俺が気づくべきだった）

悔しいが反省は後だ。

蒼汰は肩の傷を無視して体勢を立て直し、もう1体のガズに向き直った。

◆

2体目、3体目と倒していくにつれて、問題は明確になってきた。

桜花の《炎拳》は強い。

直撃すればガズ程度なら一撃で仕留められる。

でも近距離でしか使えない。

桜花自身が前に出るか、相手をおびき寄せるかしなければならない。

一方で蒼汰の影縫いは、「影と影が接触する距離」でしか発動できない。

つまり二人とも近距離型だ。

（遠距離支援の悠がいないと、こんなに前が詰まるのか）

4体目を倒した後、桜花が立ち止まった。

「このやり方、効率が悪い」

「……ですね」

「あんたの影縫い、距離はどのくらいまで届く？」

「自分の影と相手の影が繋がれば、だいたい2〜3メートルくらいまでは」

桜花はしばらく黙って考えていた。

蒼汰も考えた。

（炎の光が邪魔になる。でも逆に言えば、炎がない方向に影は伸びる）

（光源と反対側に、影は長くなる）

「橘さん」と蒼汰は言った。

「炎を横から当ててもらえますか。正面じゃなくて、右か左から」

「なんで？」

「炎の光が横から来れば、モンスターの影は反対側、つまり俺の方向に伸びます。そこを縫えば固定時間が延びる」

桜花は一瞬目を細めた。

値踏みするような目ではなく、今度は少し違う、何かを確かめるような目だった。

「……やってみる」

◆

5体目で試した。

ガズが一体、通路の中央に現れた。個体名「ガズ・ナル」、一般的な戦闘型だ。

桜花がガズの右側から回り込んで、手のひらに炎を灯す。

「《炎拳》！」

直撃ではなく、わざと右側の壁に向けて炎を当てた。

ぱっと光が広がって、ガズの影が左側に長く伸びる。蒼汰のいる方向に。

「《影縫い》！！」

影を踏んだ瞬間、縫い付ける。

ガズが動きを封じられる。

今度は3秒、きっちり止まった。

桜花が踏み込んで核を一撃で砕く。

ガズが光の粒子になって消える。

静寂。

炎が影を作り、影が動きを縫い止め、炎が仕留める。

蒼汰と桜花の技が、初めて、きれいに噛み合った。

蒼汰は思わず「やった！」と呟いた。

桜花は何も言わなかった。

ただ、次のガズを探すように顔を上げた。

その横顔に、ほんのわずかだけ、口の端が動いた。

（笑った？　今、笑ったか？）

（……気のせいかな？）

◆

残り10体は、新しい連携で一気に進んだ。

途中、群れの中に見慣れない個体が混じっていた。

通常のガズより細身で、動きが素早い。

右手に短い骨製の槍を持っている。

群れの中で斥候《せっこう》役を担う「ガズ二番槍《ニバリ》」だ。機動力が高く、単体での討伐難度はEランク中位に相当する。

ニバリが蒼汰に向かって槍を突き出した。

速い。昨日のガズ長オヤジの突進よりも速い。

蒼汰は避けきれなかった。

だが。

ニバリの槍が蒼汰の脇腹をかすめる、

その一瞬前、桜花の手が蒼汰の肩を引っ張った。

ぐっと後方に引き倒すような力で。

蒼汰はバランスを崩しながら後退して、槍の先が空を切った。

そのまま桜花がニバリの懐に飛び込む。

「炎拳《えんけん》！」

至近距離での一撃。

ニバリが吹き飛んで、核が砕ける。

蒼汰は尻もちをついた状態で、桜花の背中を見た。

（……今、俺を引っ張ったのか）

（咄嗟に、庇ってくれたのか）

桜花は振り返らなかった。

手についた煤《すす》を払って、何事もなかったように次を探している。

「ありがとうございます」と蒼汰は言った。

「別に」と桜花は言った。

「またですね、その返事」

桜花が少しだけ振り返った。

眉が少し上がっている。

「なにが？」

「昨日も『別に』って言ってたじゃないですか。ありがとうって言ったら」

「……気にしなくていい」

「気になります」

（言ってから、余計なことを言ったかなと思った。でも桜花は怒らなかった）

ただ、またそっぽを向いて、小さな声で、

「……次、行くよ」

とだけ言った。

（耳が、また赤い気がする）

（今度こそ気のせいじゃないと思うけど、多分言ったら怒られる）

蒼汰は立ち上がって、桜花の隣に並んだ。

依頼票のガズ討伐数、残り5体。

二人の影が、壁の魔石光に照らされて並んで伸びていた。炎の橙と、暗がりの黒と。

（不格好だけど）

（悪くない）

◆

依頼達成後、二人で協会の受付に報告書を提出した。

窓口で並んで立って、朝倉さんに二人分の判子を押してもらった。

報酬は二人合計で7500円。

蒼汰の取り分は3750円。昨日より圧倒的にいい。

帰り際、自動ドアの前で桜花が立ち止まった。

「連携、悪くなかった」

ぼそっと、前を向いたままそれだけ言った。

蒼汰は少し驚いてから、「ありがとうございます」と言った。

「だからそれを言うな」と桜花は言って、先に外へ出た。

（照れてる？　絶対照れてるよな）

（……でも指摘したら怒られる。黙っておこう）

蒼汰は苦笑して、自動ドアをくぐった。

秋の夕方の空に、二人の影が長く伸びた。

さっきまでダンジョンの中にいたのが嘘みたいに、普通の街の普通の夕暮れだった。

蒼汰はふと思った。

（炎があるから、影が伸びる）

（橘さんと一緒にいると、俺の《影縫い》がもっと遠くまで届く気がする）

根拠はない。でも確信があった。

――それはきっと、スキルの話だけじゃなかった。