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第2話「欠陥スキルと笑われた俺が、それでも諦めない理由」

翌朝、蒼汰は協会に来ていた。

JAG冒険者協会・渋谷支部の一階は、朝からそこそこ混んでいる。

ランクアップの申請をする者、依頼ボードを眺める者、仲間を探している者。

蒼汰はその端っこで、細長い椅子に背中を丸めて座っていた。

手の中にあるのは、昨日貰ったままの「討伐報告書」だ。記入欄に書かれた数字はみじめなほど小さい。

　スライム（ミドロ）討伐数：1体

（1体。たった1体）

報酬は500円だった。

帰り道にコンビニで缶コーヒーを買ったら残高は280円になった。

交通費の方が高い。

（俺、向いてないのかもしれない。冒険者）

自分でもわかってはいた。

ただ、昨夜から頭の中に繰り返し浮かぶ光景があって、それが諦めの言葉を踏み止まらせていた。

白いコート。長い黒髪。

たった3秒で8体のモンスターを消し飛ばした剣閃。

そして――

「生きてるうちに強くなりな」

（……あの人は、どうやって、あんなふうになったんだろう）

◆

「蒼汰〜。また底辺報告書書いてるじゃん」

声とともに、隣にどかっと座ってくる人間がいた。

野本悠《のもとゆう》だ。

茶色のショートヘアに、くりっとした目。

サバサバした話し方と、遠慮のない言動が特徴の同期だ。

「……うるさい」

「1体って何。スライム1体。それで今日終わりにしたの？」

「……追いかけられたんだよ。ガズに」

「ガズに？　F層に迷い込んでたの？　それとも蒼汰が迷い込んだの？」

蒼汰は黙って報告書に判を押した。

悠はそれをちらっと見て、はあ、と息をついた。

「《影縫い》、また使えなかった？」

「……1体には使えた。2体目の前に逃げた」

「惜しい、とは言わない。でも最悪でもない、かな」

（悠はいつもこういう言い方をする。慰めでも煽りでもなく、ただ事実を言う）

蒼汰が黙っていると、悠は腕を組んで少し考える顔をした。

「ねえ、昨日何かあった？　目が違う」

「目？」

「なんか……燃えてる感じがする。いつもの『どうせ俺なんか』オーラじゃない」

（バレた）

蒼汰は少し迷ってから、昨日のことを話した。

ガズに囲まれたこと。白いコートの女性が現れたこと。

「生きてるうちに強くなりな」と言われたこと。

悠は目を丸くした。

「……霧島澪？」

「知ってるの？」

「知ってるも何も、Sランク上位だよ。業界では最強格って言われてる人。私でも名前知ってる」

そう言ってから悠は少し首を傾けた。

「その人に助けられたんだ」

「……うん」

「悔しかった？」

（悔しい。悔しいに決まってる。でもそれだけじゃなかった）

「悔しかった。でも……もっと、追いつきたいって思った」

悠はしばらく蒼汰を見ていた。

それからふっと、珍しく柔らかい顔をした。

「そっか。じゃあ頑張れば」

「……それだけ？」

「それだけ。応援してるから。ただし死ぬなよ」

（悠らしい）

蒼汰は口元が少し緩むのを感じた。

◆

受付に報告書を提出しようと列に並んでいると、後ろから声がかかった。

「Fランクか」

振り返る。

黒瀬慧《くろせけい》が立っていた。

同期のエリートだ。

金髪、青目、高身長。覚醒試験で《光刃》を得て、すでにEランクに昇格している。整った顔には常に余裕の色があって、蒼汰はこの男が苦手だった。

「何？」

「いや、報告書を見ただけだ。スライム1体。随分と……のんびりしてるな」

嘲りの色はあまりなかった。どちらかというと、純粋に不思議そうな顔だ。

「《影縫い》だったか。影を固定する、だったかな」

「そうだよ」

「使い道が見えないな」

（知ってる。俺も毎日そう思ってる）

「3秒固定できれば十分じゃないか」と蒼汰は言った。自分でも、少し強がった言い方だとわかっていた。

黒瀬は一瞬だけ考えるような顔をしてから、

「……まあ、使い方次第、かもな」

と言って列の前に視線を戻した。それきり話しかけてこなかった。

（使い方次第？　黒瀬が、そんなことを言うのか）

蒼汰は少し意外だった。もっとバカにされると思っていた。

◆

報告書の提出が終わると、受付の職員に呼び止められた。

名前は朝倉健司《あさくらけんじ》、三十代半ばで眼鏡をかけた温厚そうな男だ。

蒼汰がここに登録して以来、ずっと担当してくれている職員で、いつも少し申し訳なさそうな顔をしている。

「夜霧くん、少し時間あるかな？」

カウンターの内側に通されて、向かい合って座った。

朝倉はファイルを開いて、蒼汰の「スキル診断結果」を見せた。

　固有スキル：《影縫い（シャドウステッチ）》

　現在ランク：F

　特性評価：「対象の影を最大3秒固定する。発動条件：術者の影と対象の影が接触すること」

　成長可能性：判定不能

最後の行を見た瞬間、蒼汰の心に何かが落ちた。

（判定不能。つまり、成長するかどうかもわからないってことだ）

「……成長可能性が判定不能って、どういうことですか？」

朝倉は少し言いよどんでから、

「正直に言う。前例がないスキルなんだ。影を縫い止めるという概念自体、過去の覚醒者データベースに類似例がない。つまり……どう育てばいいか、協会にもわからない」

（そうか。俺のスキルは、誰にも使い方がわからないのか）

でも。

（……待って）

（前例がない、ということは）

（まだ、誰もこのスキルの可能性を証明していないってことだ）

「夜霧くん」と朝倉が続けた。「辛かったら、転職という選択肢も――」

「いいえ」

蒼汰は静かに言った。思ったより落ち着いた声が出た。

「続けます」

朝倉は驚いた顔をした。

蒼汰はスキル診断書をじっと見てから、もう一度言った。

「俺のスキルの可能性は、俺が証明します」

（かっこいいことを言った。でも本気だった）

（霧島さんが言ったんだ。生きてるうちに強くなれ、って）

（ならまだ、死んでいない。まだ間に合う）

◆

その日の夜、蒼汰は部屋の壁に自分の影を映して、《影縫い》を何度も発動した。

自分の影が3秒間、ぴたりと止まる。

手を動かしても、影だけが動かない。

3秒経てば追いかけてくる。

何度も、何度も。

（3秒。この3秒に、どんな意味がある？）

（相手を止める。でも俺の攻撃力がなければ意味がない）

（じゃあ、もっと長く止められたら？　もっと遠くから止められたら？　影以外のものを止められたら？）

考えていたら夜中の2時になっていた。

部屋の電気を消して横になっても、眠れなかった。

天井に映る自分の影を見上げながら、蒼汰は静かに思った。

（俺はまだ、このスキルの一割も使えていないんじゃないか）

根拠はなかった。

でも、確信があった。

（絶対に、まだ何かある）

《影縫い》が、蒼汰の指先でかすかに揺れた。

壁の影が、一瞬だけ、縫い止められた糸のように細かく震えた。

気のせいかもしれない。でも蒼汰は確かに見た。

影の、端っこが、剥がれかけていた。