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第1話「最弱の影縫い、奈落で出会う」

正直に言えば、しんどかった。

《深淵（アビス）》のF層は、ダンジョンというより「広い地下室」に近い。

天井は低く、壁は湿った土の色で、どこかカビのにおいがする。

照明用の魔石が等間隔に埋め込まれているせいで、薄いオレンジの光がずっと漂っている。

夜霧《よぎり》蒼汰《そうた》は、その通路の隅に背中をくっつけて息を整えていた。

（……逃げた。また逃げた）

手の中には冒険者カードがある。

まだ発行されたばかりで、ランクの欄には「F」と刻まれている。

Fというのはランクの最底辺だ。8段階中の8番目。

要するに、最弱。

今日の依頼は「F層・スライム（ミドロ）討伐×5体」だった。

達成報酬は1体500円。5体で2500円。

それが蒼汰の仕事だった。

なのに。

壁の向こうから、ぐちゃぐちゃと粘質な音が聞こえてくる。ミドロが3体、うろうろしているのだ。

スライム。

蒼汰が討伐した数は今日で0体。

（怖くはない……怖くはない、はずなんだけど）

短剣を握る右手が、じわじわと汗ばんでいる。

冒険者になったのは特に理由がなかった。

高校を卒業して、就職先も特になくて、駅前の「JAG冒険者協会・渋谷支部」の看板を見てふらっと入ったらそのまま登録されていた。

友達の悠に「蒼汰ならなんとかなるんじゃない？」と言われたのもあった。

なんとかなっていない。

もう一度、壁の角から覗く。

ミドロは3体。半透明の塊が、床をぬるぬると這っている。

核（コア）は体内の赤い光点だ。

あれを壊せば討伐扱いになる。

核の位置はわかってる。

距離は5メートルもない。なのに。

（行け。行けよ、俺）

脚が動かない。

蒼汰のスキルは《影縫い（シャドウステッチ）》という。

覚醒したときに「これがあなたの固有スキルです」と白いパネルに表示されたのを今も覚えている。

隣で覚醒した同期の黒瀬慧《くろせけい》は《光刃》という派手な名前のスキルを得て、歓声を上げていた。

蒼汰の《影縫い》を見て、黒瀬は一瞥《いちべつ》して鼻で笑った。

「影を3秒固定？　使えないな」

そのあと数人がやってきて同じことを言った。

欠陥スキル、と言った奴もいた。

Fランクらしいスキルだ、と笑った奴もいた。

蒼汰は「そうかもしれないですね」と答えた。

内心では、全然違うことを思っていたけれど。

（……でも、もしかしたら、なにかあるかもしれないじゃないか）

深呼吸して、角から踏み出す。

ミドロ1体が蒼汰を感知して、触手を伸ばしてきた。

「《影縫い》！」

スキルを発動する。

ミドロの影が、床に縫い付けられたように固まった。

動きが止まる。3秒間。

その3秒で蒼汰は短剣を突き刺し、核を砕いた。

ミドロが光の粒子に変わって消える。

（やった……1体）

そこで残りの2体が同時に突進してきた。

当然だ。ミドロは集団で連動する。

蒼汰は《影縫い》のクールタイムが間に合わないと瞬時に理解して、

――逃げた。

通路を全力で走りながら、蒼汰は頭の中でひたすら毒づいた。

（クソ、クソ、クソ！　なんで俺はこうなんだ！　1体倒して即逃げって、最悪じゃないか！）

走る足音が通路に響く。

ミドロの這う音が追いかけてくる。

角を曲がって、また曲がって、突き当たりの壁に背をつけた瞬間――

前が、塞がった。

◆

ゴブリンだった。

5体。いや、8体。数えている余裕もない。

奥の方から次々とわらわらと現れてくる。

個体名は「ガズ」と呼ばれる種族。

体長1.2メートル前後の人型。

黒緑の肌、黄色い目、鋭い牙。

F〜Eランク帯では中堅に位置する危険モンスターだ。

単体ならまだしも、集団行動をとるガズの群れはEランク冒険者でも慎重を要する。

後ろからはミドロ2体。

前からはガズ8体以上。

（詰んだ）

蒼汰の頭は不思議と冷静だった。

怖い、というより、諦めに近い静けさがあった。

スキルのクールタイムはまだ8秒ある。

短剣は持っている。

でもガズ1体に対してさえ、今の蒼汰にはほぼ勝ち目がない。それが8体以上となれば。

（ごめん、悠。なんか先に死にそう)

ガズのリーダー格が一歩前に出た。

他のガズより頭一つ大きく、古傷が多い。

群れの古参だ。

目が合う。

ガズは笑うような顔つきで口の端を吊り上げた。

蒼汰は短剣を構えた。無様でもいい。1体でも道連れにしてやる。

その瞬間――

風が、吹いた。

地下空間に風など吹くはずがなかった。

なのに確かに、白いコートの裾がはためく音がして、通路の奥に人影が現れた。

背の高い女性だった。

長い黒髪が重力を無視するように浮いている。

切れ長の藍色の目が、群れを静かに見渡している。

腰に下げた一振りの細身の剣。

白いコートには、血の一滴もついていない。

（誰、だ……？）

ガズたちがざわめいた。

リーダー格が一歩後ずさる。

動物的な直感で、何かを感じ取ったのだろう。

女性は蒼汰を一秒だけ見た。

蒼汰は、その目が忘れられないと思った。

怒りでも哀れみでもなく、ただ静かで、深くて、どこか遠くを見ているような目だった。

次の瞬間、女性が動いた。

「霧断《むげん》」

呟くような声だった。

白い霧が、周囲に満ちた。

一瞬のことだった。

霧の中でガズたちが混乱し、触手を振り回すミドロが止まり、そして――

剣閃《けんせん》が、3度走った。

ガズが6体、光の粒子になって消えた。

残り2体が逃走する。

ミドロ2体が核を砕かれて霧散する。時間にして、4秒もなかった。

蒼汰は、ぽかんと口を開けていた。

（……なんだ、今の）

女性はコートの裾を直して、蒼汰の前に立った。

視線が合う。

身長差があるので少し見上げる形になった。

「怪我は？」

声は低くて静かだった。

「あ……ないです」

「ランクは」

「F……です」

女性は少し眉を動かした。何かを考えているようだった。

蒼汰は自分が恥ずかしかった。

Fランクで、ミドロに追われて、ガズに詰められて、そこを助けられた。

最弱の見本みたいな場面だ。

（笑えばいい。笑ってくれ。その方がまだ楽だ）

しかし女性は笑わなかった。

ただ、一言言った。

「生きてるうちに強くなりな」

それだけだった。

振り返りもせず、白いコートの背中が通路の奥へ消えていく。

残るのは霧の残り香と、ぐちゃぐちゃな感情を持て余した蒼汰だけだ。

（……なんだよ、それ）

怒りとも違う。悔しいとも違う。

ただ、胸のど真ん中に何かが刺さった感じがした。まだ抜けない。

後で協会の掲示板でその女性の顔写真を見つけた。

Sランク上位。業界では最強格の一人と囁かれる名前。

霧島澪《きりしまみお》。年齢25歳。

蒼汰は写真を何秒も見ていた。

（俺には、まだ全然届かない。でも）

短剣を握り直す。

（いつか、あの背中に追いついてみせる）

Fランク冒険者・夜霧蒼汰の、本当の意味での最初の一歩は、こんな情けない場所から始まった。

――それでも、確かに、始まった。