最弱冒険者は、あの背中に手を伸ばしたい

第一章：最弱冒険者の再出発

第14話「凜の氷結魔法を、きれいだと思った」

協会でトラップ事故の報告書を提出すると、朝倉さんに「本当によく生きてましたね」と言われた。今回は先週よりも切実そうな顔をしていた。

「D区画の可動壁トラップは既知のものですが、今回のは駆動速度が通常の三倍ありました。旧式だと思って油断していた可能性が高い。改めて注意喚起を出します」

「俺が踏んだせいですよね」

「記録上は『自然発動』です。夜霧さんのせいではありません」

（優しい嘘をついてくれる人だ、朝倉さんは）

報告を終えて、ロビーに戻ると凜がいた。

壁際に立って、手の中で小さな氷の結晶を作ったり溶かしたりしていた。

待っていてくれたらしかった。

「凜さん」

凜は顔を上げた。

「報告、終わった？」

「はい。凜さんはもう終わりましたか？」

「先に終わらせた」

蒼汰は少し考えてから、「あの、もし良ければ……」と言いかけた。

凜が少し首を傾けた。

「お茶でも。お礼をしたくて。今日、助けてもらったので」

凜は手の中の氷の結晶を、すっと溶かした。

それから少し間を置いて、

「……構わない」

と言った。

（「構わない」三回目。これはもうOKの意味で確定だ）

◆

協会から一本入った路地に、小さなカフェがあった。

窓際の二人席。

外は秋の夕方で、ゆっくりと日が傾いている。

凜はブラックコーヒーを頼んだ。

蒼汰はホットチョコレートを頼んだ。

注文を聞いた店員が少しだけ不思議そうな顔をして、すぐに消えた。

（凜さん、ブラックか。なんか、らしい気がする）

飲み物が来るまで、二人は黙っていた。

でも前よりずっと、静かさが苦じゃなかった。

凜との沈黙は、埋めなくていい沈黙だと、だんだんわかってきた。

コーヒーとホットチョコレートが来て、凜が一口飲んだ。蒼汰も飲んだ。

しばらくして、凜が口を開いた。

「夜霧は、霧島澪のどこを見ていたの？」

（凜さんから、霧島さんの話を出した。初めてだ）

蒼汰は少し考えてから、正直に答えた。

「最初に見た瞬間、なんというか……嵐みたいだと思いました。ガズを八体、四秒もかからずに片付けて、白いコートに血の一滴もついていなかった。俺はその横でへたり込んでいた。情けなかった。でも悔しいより先に、圧倒されていました。ああいう強さがあるんだ、って」

「それで憧れた？」

「憧れた、というか……追いつきたいと思いました。追いつけるとは思っていないんですけど。でも、目指したい、って。あの人が『生きてるうちに強くなれ』と言ってくれたから、理由ができた感じです」

凜はコーヒーカップを両手で持ったまま、窓の外を見た。

「……私は、澪さんに何も言われなかった」

蒼汰は黙って続きを待った。

「ダンジョンで迷子になったとき、助けてもらった。名前も聞かれなかった。理由も聞かれなかった。ただ、隣に座って、出口まで先を歩いてくれた。それだけ」

前に凜が思っていた回想そのままだ。でも蒼汰には聞こえない。ただ今、凜は自分の言葉でそれを話してくれている

「それが、忘れられないんです？」

凜は少し間を置いた。

「……忘れられない、というより。あの人は私に何も求めなかった。強くなれとも言わなかった。情けないとも言わなかった。ただ、一緒にいてくれた」

蒼汰はそれを聞いて、少し胸が痛くなった。

（凜さんは……ずっと「何かを求められる」環境にいたのかもしれない。スキルのデータを提供するADR、冒険者という仕事、「面白い使い方」という評価。何かを持っていることで、関わられる経験ばかりだったのかもしれない）

「澪さんはそうじゃなかった」

「そう」と凜は言った。

窓の外を見たまま。

「ただ、そこにいてくれた」

カフェの中が静かだった。

BGMが薄く流れていて、コーヒーのにおいがして、窓の外で落ち葉が一枚飛んでいった。

凜が窓の外を見ていた。

その横顔は、いつもの無表情とは少し違った。

何かを思い出しているような、遠い目をしていた。

蒼汰はその横顔を見て、なんとなく、余計なことを言ってはいけない気がした。

だからそのまま、黙って隣にいた。

しばらくして、凜が視線を戻した。

「……あなたは、夜霧は、私に何かを求めてる？」

唐突だった。

でも凜の声は真剣だった。

（何かを求めてるか？　一緒に依頼をこなすこと。連携。戦闘での補助。それだけか？）

蒼汰は少し考えた。

本当に少し、考えた。

「……凜さんと話すのが楽しいです。だから、また話したいとは思います。それが『求める』なら、そうかもしれません」

凜はしばらく蒼汰を見ていた。

「話が楽しい」と繰り返した。

「はい」

「私、口数が少ない」

「知ってます。でも凜さんの言葉は少ない分、全部ちゃんと意味があるので。聞いてて、楽しいです」

（……この人は）

（不思議な人だ）

凜はコーヒーを一口飲んだ。

それから、窓の外をもう一度見て、また蒼汰に視線を戻した。

「私も……話すのは、嫌じゃない。あなたとは」

それだけだった。

でも凜が言える最大の言葉だと、蒼汰には何となくわかった。

（嫌じゃない。凜さんが言うと、それは「好き」に近い言葉だ）

（……なんか、嬉しかった）

◆

帰り際、カフェの前で二人は別の方向に別れた。

凜が歩き始めたとき、ふと足を止めた。

振り返って、蒼汰を見た。

「さっきの氷結魔法。きれいだと思う？」

突然の質問だった。

（え？　なんで突然）

蒼汰は少し驚いたが、考えるまでもなかった。

「思います。無駄が何もなくて、きれいです。針晶も結晶爆も、見てて惚れ惚れします」

凜はしばらく蒼汰の顔を見ていた。

何かを確かめるような目だった。

それから、ほんのわずかだけ、目が和らいだ。

「……そう」

それきり、今度こそ歩き去った。

振り返らなかった。

（なんで突然あんなことを聞いたんだろう）

（でも……嬉しそうだった、気がした）

蒼汰は少しの間、凜の消えた方向を見ていた。

夕暮れの路地に、蒼汰の影が長く伸びていた。

その影の端が、今日は特に、凜が歩いていった方向に向かって少しだけ、揺れていた。

凜がその夜考えたこと。

――あの日、澪さんに「きれいだな」と言われたことがある。

凜の《氷幕》が、洗練されていると言ってくれた、たった一人の人だ。

今日、夜霧蒼汰も同じことを言った。

「きれいです。無駄が何もなくて」

似た言葉なのに、なぜか今日の方が、少しだけ長く胸に残った。

その理由を、凜はまだ考えたくなかった。

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