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第13話「トラップ、そして二人きりの脱出」

三日連続で依頼票が被った。

今日も蒼汰が依頼ボードで手を伸ばした瞬間、隣から凜が同じ票を取っていた。

『E層D区画・未踏通路マッピング補助』

二人同行が条件の依頼だ。

被ったというより、最初から二人向けだったのかもしれない。

「また一緒ですね」

凜は少し間を置いてから、「そう」と言った。

（今日の「そう」はいつもより少し柔らかい気がする。気のせいかもしれない。でも気のせいじゃない気もする）

朝の槙の訓練を終えた後だった。

腕が重い。脚も重い。でも不思議と足取りは軽かった。

「行こう」と凜は言って、先に出口に向かった。蒼汰はその後を追った。

◆

未踏通路は、D区画をさらに奥に進んだ先にあった。

協会の地図では「未確認区域」とだけ記されている場所だ。

壁の色が変わっていた。

これまでの灰色の石ではなく、黒みがかった岩盤に変わっている。

足元の魔石光がなく、二人が持つ小型の照明魔石だけが頼りだ。

「足元、気をつけて」

凜は「わかってる」と言いながら、手の先から薄い氷の結晶を浮かべて足元を照らした。昨日と同じ、言葉ではなく行動で示す凜らしいやり方だった。

（やっぱり、丁寧な人だ）

通路を三十メートルほど進んだとき、地図に記されていない分岐が現れた。

左右に分かれている。どちらも同じように暗い。

凜が左の通路を覗き込んだ。

蒼汰は右の通路を覗き込んだ。

そのとき、蒼汰の足元が、かすかに沈んだ。

（……あ）

踏んだ石が、トラップだった。

床が割れる音がして、壁から横断するように石の板が飛び出してきた。

分岐の中央を遮断する形で、一瞬にして壁を作った。

蒼汰は右の通路に、凜は左の通路と分岐の境目に、それぞれ分断されていた。

「凜さん！」

「……夜霧」

石の板の向こうから、凜の声が返ってきた。

くぐもっているが、聞こえる。

「怪我は？」

「ない。そちらは」

「俺もない。ただ……」

蒼汰は右の通路をざっと見渡した。

一方向だけの行き止まり。幅は一・五メートルほど。

そして壁が、じわりじわりと、内側に迫っていた。

可動式の壁だ。

ゆっくりと、しかし確実に、両側から狭まってくる。

速度は遅い。でも止まる気配はない。

このまま何もしなければ、十分以内に蒼汰は壁に潰される。

（落ち着け。落ち着いて考えろ）

（《影縫い》で壁を縫い止められるか？　壁は石だ。影は投影されている。石の影を縫えば、物理的に石を止められるか？　試したことはない。でも）

「凜さん、聞こえますか？」

「聞こえてる」

「俺のいる通路の壁が動いてます。影縫いで止めようとしてみます。でも保証はない。凜さんは出口に戻れそうですか」

石の板の向こうで、凜が動く気配がした。

少しの沈黙。

「出口方向には戻れる。でも戻らない」

「え？　戻った方が」

「石板の継ぎ目がある。私が外から《氷幕》で冷やして膨張させれば、板が割れるかもしれない。試す」

（凜さん……）

（一人で逃げることもできるのに、そっちを選ばない）

「わかりました。俺は壁を止めることに集中します」

「蒼汰」と凜は言った。

「急いで」

「はい」

◆

蒼汰は動いている壁に向き直った。

壁の表面に、照明魔石の光が当たって影が生まれている。

壁そのものの影ではなく、壁の凹凸が作る薄い影だ。

（《影縫い》の発動条件は「影と影の接触」。あの壁の影に俺の影を届かせれば、縫い止められるかもしれない。でも壁は動いている。動いているものの影を縫うのは、止まっているものより難しい）

壁との距離は、もう一メートルを切っていた。

蒼汰は影を「剥がして」手の中に持った。

壁の影に向かって、這わせる。

「《影縫い》――！」

影が壁の凹凸に接触した瞬間、縫い止める。

壁の動きが、緩んだ。

止まったわけではない。

でも速度が落ちた。

まるで重いものを引きずるように、じりじりとした動きに変わった。

（効いてる……でも完全には止まらない。三秒後に解けたらまた動き出す）

三秒。解ける。壁がまた速度を取り戻す。

もう一回。

「《影縫い》！」

また緩む。また三秒。また解ける。

クールタイムの五秒の間、壁が迫ってくる。

蒼汰は端に寄って体を細くした。壁まで五十センチ。

石の板の向こうで、轟音がした。

凜の声がした。

「《氷幕》――結晶爆《けっしょうばく》！！」

石板の継ぎ目に急激な冷気が叩き込まれる。

水分が一瞬で膨張して、石の内部から破裂するような音。

石板にひびが走った。一本、二本、三本。

四本目のひびが走った瞬間、石板が砕けた。

白い粉塵が広がる中、凜が踏み込んできた。

蒼汰との壁まで残り三十センチ。

凜は迷わず動いている壁の前に立って、両手を壁に当てた。

「《氷幕》――氷結固定！！」

壁の表面全体が瞬時に凍り付いた。

石と氷が結合して、壁の駆動部が凍結する。壁が、止まった。

完全に。

静寂。

蒼汰と凜は、止まった壁の前に並んで立っていた。距離、二十センチ。

（止まった……間に合った）

蒼汰は大きく息を吐いた。

膝が少し笑っていた。

凜の肩が、微かに上下していた。

結晶爆と氷結固定を連続で使ったのは相当な消耗だったはずだ。

「凜さん、大丈夫ですか？」

凜は答える前に、一度深く息を吸った。

「……大丈夫」

声がいつもより少し掠れていた。

（全然大丈夫じゃない気がする。でも凜さんは「大丈夫」と言う人だ。それ以上聞いたら嫌がるかもしれない）

蒼汰はポーチから回復ドリンクを取り出して、無言で凜に差し出した。

凜はそれを見て、少し間を置いてから、受け取った。

「…ありがとう」

（今日で三回目だ。凜さんが「ありがとう」を言ってくれたのが）

◆

壁が止まっている間に、二人は慎重に通路を引き返した。

出口に向かいながら、凜が口を開いた。

「さっきの影縫い、物に使ったのは初めて？」

「はい。人間やモンスター以外に使ったのは初めてでした」

「……効いてた」

「完全には止められませんでしたけど」

「速度を落とした。それで私が間に合った」

（凜さんの言い方は、いつも過不足がない。多くも言わないし、少なくもない。ちょうどいい量の言葉をくれる）

「凜さんの結晶爆、すごかったです。石を内側から割るなんて思いつかなかった」

「急速冷却による膨張。物理の応用」と凜は言った。でもその声に、少しだけ照れに似たものがあった気がした。

（凜さんが照れた？　気のせいか？）

その日、蒼汰は初めて気づいた。

凜は「すごい」と言われることに、慣れていない。

慣れていないから、照れを隠すのが上手くない。

ただ、隠そうとする。

――それが、少しだけ可愛かった。

そう思ってから、蒼汰は少し自分に驚いた。

そういう目で見ていたのか、俺は、と。

出口の階段が見えてきた。地上の光が差し込んでいる。

凜が少し前を歩いていた。

白銀の髪が揺れている。

蒼汰はその背中を見ながら、さっきの「急いで」という一言を思い出した。

（凜さんは「急いで」と言った。逃げることもできたのに。俺を助けるために石板を壊しに来た）

（なんで、という答えを凜さんは言わない。でも行動で、見せてくれた）

「凜さん」

「なに？」

「今日、助けてくれてありがとうございました」

凜の背中が、一瞬だけ止まった。

それから、前を向いたまま、

「……次は、トラップを踏まないで」

とだけ言って、階段を上っていった。

（怒ってる？　いや、声に怒りはなかった）

（なんか……うまく言えないけど、あったかかった。「次は」って言ってくれたのが）

（次があること、前提にしてくれてる）

蒼汰も階段を上った。地上の秋の空気が、今日はいつもよりひんやりしていた。

でも不思議と、寒くなかった。

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