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閑話4「溶けない氷でいることが、私の守り方だった」― 白瀬凜の独白

凜が目を覚ますのは、いつも夜明け前だ。

習慣でも体質でもなく、眠りが浅いからだ。

深く眠れた記憶が、いつからかなくなっていた。

それを誰かに話したことはない。話す必要を感じたことがないからだ。

ベッドの上に起き上がって、窓の外を見る。空はまだ暗い。

街灯がひとつ、ぼんやり灯っている。

息を吐くと、室内なのにかすかに白くなった。

体温が低いのかもしれない。よく言われる。

（冷たい人ですね、と言われたことがある）

スキルの話をしているのか、人格の話をしているのか、そのときはわからなかった。どちらでも構わないと思った。

凜は右手を前に伸ばして、指先から薄い霜《しも》を出した。

室内の空気が冷えて、窓ガラスの隅に小さな氷の結晶が張り付いた。

（《氷幕》。私のスキル）

覚醒したのは十五歳のときだった。

両親は驚いていたが、喜んでいた。

「氷は珍しい属性だ」と言っていた。

凜にはピンとこなかった。

ただ、寒くなる力が出た、それだけのことに思えた。

でも。

◆

十六歳のとき、凜は一人でEダンジョンに潜った。

理由は単純だ。

家にいたくなかった。

家の中が静かすぎた。

両親の声が少なかった。

食卓で三人が座っても、話すことがなかった。

凜が何かを言っても、両親は上手く返せなかった。

凜も上手く返せなかった。

ダンジョンの方が、まだ音があった。

単独での潜行は当時まだEランク相当の実力しかなかった凜には危険だったが、それでも構わなかった。怖いというより、ダンジョンの冷えた空気が、凜の体温に近い感じがして、居心地がよかった。

三回目に潜ったとき、迷子になった。

今の蒼汰と同じように。

（あの日の私は、今の私より余裕がなかった）

行き止まりで背中を壁につけて、膝を抱えていた。

スキルを発動する気力もなかった。

ただ、冷たい床に座って、どうせ誰も来ないと思っていた。

そこに、人が来た。

白いコートの女性だった。

長い黒髪。藍色の切れ長な目。

その人は凜を見て、少し立ち止まった。

それから、何も言わずに、凜の隣に腰を下ろした。

「帰り方、わかる？」

「……わかりません」

「案内する」

それだけだった。

名前も聞かなかった。理由も聞かなかった。

ただ立ち上がって、出口まで先を歩いてくれた。

地上に出てから、凜はその人の名前を知った。

霧島澪。

当時すでにAランクに届いていた、業界で名の知られ始めていた冒険者。

凜はその背中が、ずっと頭から離れなかった。

（名前も聞かず、理由も聞かず、ただ連れ出してくれた）

（あの人は私に何も求めなかった。ただ、隣に座ってくれた）

凜が本格的に冒険者を目指したのは、それからだ。

「あの人みたいになりたい」という気持ちを、凜はうまく言葉にできない。

憧れとも違う。ただ、あの背中の方向に歩いていきたい、という感覚があった。

◆

ADRに協力するようになったのは、凜のスキルを「面白い」と言った篠宮冬芽に声をかけられたからだ。

「《氷幕》の通常使用者は広域展開が基本です。でも白瀬さんの使い方は逆で、極限まで絞る。そのアプローチは他に前例がない」

凜にとっては当たり前のことだった。

広く展開しても、当たらなければ意味がない。

一点に絞れば、外れにくい。

それだけの話だ。

でも、誰かに「面白い」と言われたのは、初めてだった。

（私はずっと、感情を表に出さない人間だと言われてきた。冷たいと言われてきた。それが楽だったから、そのままにしてきた）

（溶けない氷でいることが、私の守り方だった）

誰かと深く関わることが怖かった。

家族との間にある薄い壁を、他人との間にも作ることで、傷つかなくて済んだ。

◆

夜霧蒼汰のことを、最初に知ったのは協会の掲示板だった。

《影縫い》という名前が珍しかった。

それだけの理由でスキル診断の予約欄に目をとめた。

診断結果に「判定不能」と書かれていた。

（判定不能。珍しい）

そのとき興味を持ったのは、スキルに対してだけだ。人に対してではなかった。

でも。

ダンジョンで道に迷っているFランクを見つけたとき、凜の足は自然に動いていた。

（あの日の自分に、少し似ていたから）

違うのは、あいつは膝を抱えていなかった。

壁に背をつけて、考えていた。

諦めていなかった。

それがなぜか、少しだけ眩しかった。

昨日、蒼汰が言った。

「俺のスキルも最初は欠陥って言われた。でも凜さんの絞り方は、俺よりずっと先に行ってる気がします」

褒めるのが上手い人間は、嘘っぽく聞こえる。

でもあいつの言い方は、嘘っぽくなかった。

ただ、見えたことを言った。それだけだった。

私はそれに「ありがとう」と言えた。

……いつぶりだろう、素直に「ありがとう」と言えたのは。

窓の外が、少しずつ白んできた。

凜は布団から出て、ローブを羽織った。

今日も依頼がある。一人で行ってもよかったが。

（また依頼票が被るかもしれない）

そう思った自分に、凜は少し驚いた。

（被ったらいいな、と思っている）

それを認めることは、まだ少し難しかった。

でも否定するほど嘘でもなかった。

凜は右手から細い氷の針を一本出して、窓ガラスの霜の上に、ごく小さな線を引いた。何の形でもない、ただの線だ。でも凜が引いた、凜だけの線だった。

それで十分だった。

（溶けない氷でいることが守り方だった。でも）

（少しくらい、溶けてもいいのかもしれない）

夜明けの光が、部屋に差し込んできた。窓ガラスの氷の線が、光を受けてきらりと光った。

凜はそれを少しだけ見てから、目を逸らした。

恥ずかしかったからではない。

たぶん。

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