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第12話「走れ、そして凜と行く」

アップするの忘れていました、。。。。。

朝五時五十分に公園に着いた。

協会の裏手にある小さな公園だ。

ベンチが三つ、古い鉄棒、砂場。

夜明け前の空はまだ紺色で、街灯が一本だけ灯っている。

蒼汰の吐く息が白かった。

槙はすでにいた。

ベンチに座って缶コーヒーを飲んでいた。蒼汰を見て「ちょうどいい時間だ」と言った。

「遅刻したらその日は終わり、でしたよね。ちゃんと来ました」

「当たり前だ。まず走れ」

「……え、準備運動とかは」

「走りながら体を温めろ。公園の外周を二十周。タイムは測らない。ただし歩くな」

（二十周……外周は百メートルくらいか。二キロだ。まあ走れる、と思う）

蒼汰は走り出した。

五周目で息が上がった。

十周目で脚が重くなった。

十五周目で視界が少しぼやけた。

二十周をなんとか走りきって、膝に手をついた。

槙は缶コーヒーを飲み終えていた。

「体力、終わってるな」

「……わかってます」

「スキルの前に体だ。体ができてなけりゃスキルも活かせない。どんなに頭のいい技を持っていても、発動する前に倒れたら意味がない」

（そのとおりすぎて何も言えない）

槙はベンチから立ち上がって、蒼汰の前に立った。

「今日から毎朝これをやる。走って、腕立て、腹筋、体幹。半月後に今日と比べてみろ。別人になってるから」

（半月……長い。でも）

（霧島さんに追いつくまでには、もっと長い時間がかかる。半月くらいどうってことない）

「わかりました。続けます」

槙は「よし」とだけ言って、腕立て伏せを始めた。

一人で。手本を見せるつもりらしかった。蒼汰もその隣に並んだ。

訓練一日目。

腕立て：十五回（限界）。腹筋：二十回（途中から悲鳴）。体幹：三十秒（崩れた）。

槙のコメント：「最弱スタートにしては、諦めなかったのは合格だ」

蒼汰の内心：（褒めてるのか貶してるのかわからない）

訓練が終わったのは七時を過ぎた頃だった。

全身が重かった。

特に腕が笑っていた。

でも、不思議と清々しかった。

「今日はここまでだ。協会に行くなら気をつけろ」と槙は言って、また缶コーヒーを飲み始めた。どこから出したのかわからない。

「槙さんは今日、依頼はないんですか？」

「午後からある。お前と一緒に行く」

「……え、一緒にですか？」

「お前のスキルを実戦で見てやる。ただし今日はお前が主体でやれ。俺は後ろで見てるだけだ。困ったときだけ手を出す」

（槙さん流の「見学しながら鍛える」方式か。プレッシャーがすごい）

「わかりました」

◆

午前中、蒼汰は一人で協会に向かった。

ロビーに入ると、依頼ボードの前に見覚えのある白銀の髪があった。

白瀬凜だ。

凜は依頼票を一枚手に持って、ボードを眺めていた。

蒼汰が近づくと、気配を察したのか振り向いた。目が合った。

「また会った」と蒼汰は言った。

「……そう」と凜は言った。

沈黙が来た。

でも昨日の廊下での無言とは少し違う、どことなく柔らかい沈黙だった。

蒼汰は依頼ボードを見た。

凜が持っている票の内容が少し見えた。

『E層・Dランク区画探索補助・単独不可』

（Dランク区画。そこにある依頼票か）

蒼汰も同じ区画の票を探した。

「E層・D区画・鉄皮蜥蜴（ダクロ）調査×二箇所確認」という票があった。

ダクロ。六話で悠と鉢合わせした、あの毒持ちのDランク個体だ。

（Dランク区画に行くなら……凜さんと同じ方向だ）

「凜さん、その依頼、D区画ですよね」

「そう」

「俺もD区画に用があって。また同じ方向になりそうです」

凜はしばらく蒼汰を見た。それからぽつりと、

「……構わない」

と言った。

（前回は「同じ方向なだけ」だった。今回は「構わない」だ。一歩、近づいた気がする）

（気のせいかもしれないけど）

◆

E層のD区画は、通常区画より天井が高く、通路が広い。

代わりに照明の魔石が少ない。薄暗くて、足音が響く。

凜と並んで歩きながら、蒼汰はふと気になっていたことを聞いた。

「昨日、ADRで会いましたよね。凜さんはADRとどういう関係があるんですか」

凜は少し間を置いた。

「研究の協力者。私のスキルのデータを提供している」

「《氷幕》のデータですか」

「そう。《氷幕》は結界魔術の一種で、応用範囲が広い。ADRは結界系スキルに興味を持っていた」

「凜さんのスキルは珍しいんですか」

凜は少し考えてから、「珍しくはない。ただ、私の使い方が変わっているらしい」と言った。

「変わってる、というのは」

「通常の《氷幕》は広域展開が基本。でも私は範囲を極限まで絞って、点や線で使う。一センチの幅で氷の壁を作ったり、針のように細い氷柱を伸ばしたりする。それが普通の使い方と違うと言われた」

（極限まで絞る……それは確かに変わってる。でも）

「それってすごく強いんじゃないですか。精密な分、威力が集中する」

凜は蒼汰の方を、少しだけ見た。

「……そう思う？」

「思います。俺の《影縫い》も最初は欠陥って言われたんですけど、使い方を絞ることで戦術の幅が広がりました。凜さんの絞り方は、俺よりずっと先に行ってる気がします」

凜は少し黙っていた。

前を向いたまま、静かに歩いていた。

それからぽつりと、「ありがとう」と言った。

（凜さんが、ありがとうって言った）

（なんか……びっくりした。あんまり感情を表に出さない人なのに）

◆

D区画の奥で、ダクロを見つけた。

二体。前回見た個体より一回り大きい。

体長一・二メートル。

尾の先端がじりじりと揺れている。

（前回は一体に毒を喰らった。今回は二体か）

（でも今は凜さんがいる。そして俺は前よりも少し、できることが増えた）

「連携しますか？」

「あなたが影で動きを止めて、私が核を砕く。二体同時は難しいから、一体ずつ」

「了解です」

二体のうち、こちらの気配を察した一体が前に出てきた。

もう一体はまだ奥でうろうろしている。

蒼汰は踏み込んだ。

ダクロが毒液を飛ばしてくる。

今度は前回の轍を踏まない。

右に跳んで避けながら、ダクロの影を捉える。

「《影縫い》！」

固定。三秒。

凜が右手をすっと伸ばした。

「《氷幕》――針晶《しんしょう》」

指先から、氷の針が一本、まっすぐに伸びた。

直径一センチ以下の細い氷柱が、ダクロの鱗の継ぎ目、首の根元に一点集中で突き刺さった。核が砕ける。ダクロが光の粒子になって消えた。

（針晶……一センチの氷針で核に直撃。これが「絞った」使い方か）

（きれいだ、と思った。無駄が何もない)

二体目は、一体目が消えた瞬間に逃走しようとした。

蒼汰は影を「剥がして」手の中に持ち、走りながらダクロの足元に這わせた。

「《影縫い》、二発！！」

逃走途中のダクロが縫い止められた。

凜の針晶が二本、連続で飛んだ。

一本がわずかに逸れたが、二本目が核を貫いた。

ダクロが消えた。

静寂。

蒼汰は肩で息をした。

今日は毒を喰らわなかった。

凜は手を下ろして、軽く息を整えていた。

「うまかった」

「凜さんの針晶の方がすごかったです」

「一本逸れた」

「でも二本目で仕留めた。俺は影で動きを止めることはできても、あんな精密な一撃は出せないです」

凜はしばらく蒼汰を見ていた。

（この人は、人の技を素直に褒める。同じ技を使っても、欠点より良かったところを先に言う）

（私はずっと、自分の「一本逸れた」ばかりを見ていた気がする）

「……次、行こう」

「はい」

二人の足音が、D区画の通路に並んで響いた。

◆

依頼達成後、出口まで戻る道で凜が口を開いた。

「夜霧は、なんで冒険者になったの？」

唐突な質問だった。

でも凜の声に「詮索したい」という雰囲気はなく、ただ純粋に知りたい、という感じがした。

「特に理由はなかったんです。なんとなく登録して、なんとなく始めた。でも」

蒼汰は少し考えてから続けた。

「最初の頃に、霧島澪さんに助けてもらって。『生きてるうちに強くなれ』って言われて。それから、理由ができました」

凜が足を止めた。

蒼汰も止まった。

振り返ると、凜が少し違う目をしていた。

いつもの感情の読みにくい目ではなく、何かを確認するような、真剣な目だった。

「霧島澪を、知っているの？」

「会ったことがあります。一回だけ。助けてもらいました」

凜はしばらく黙っていた。

「……そう」

それきり何も言わなかった。

でも歩き出すとき、その歩幅が少しだけ、蒼汰の方に寄った気がした。

（凜さんも霧島さんを知ってる。当然か、Sランクだもんな）

（でも、なんか……知り合いというより、もっと近い感じがした）

聞こうとして、やめた。

凜が話したいときに話してくれればいい、という気がした。

出口の階段を上りながら、蒼汰は気づいた。

今日、凜との会話がいつもより長かった。

前回は「案内は別に、同じ方向なだけ」だった。

でも今日は、凜の方から「研究の協力者」のことを話してくれた。

「なんで冒険者になったの」と聞いてくれた。

「ありがとう」と言ってくれた。

（少しずつ、近づいている気がする）

（それが嬉しいのかどうかは、よくわからないけど）

地上に出ると、槙が公園の前でコーヒーを飲んで待っていた。

蒼汰と凜を交互に見て、「お、仲間か」と言った。

蒼汰が「同行してもらいました」と答えると、槙は凜に目を向けて「《氷幕》の白瀬か。聞いたことある」と言った。

凜は「神楽槙。Bランクの格闘型」と言った。

「知ってるのか？」

「名前くらいは」

槙はにやっとした。

「よし、三人で飯でも食うか。今日の蒼汰の動き、二人に採点してもらおう」

（採点……！？）

凜は少し間を置いてから、「……構わない」と言った。

（また「構わない」だ）

（凜さんの「構わない」は、たぶん「行く」と同じ意味なんだろうな）

秋の夕方、三人で協会近くの定食屋に向かった。

蒼汰の影が、二人分の影に挟まれて、夕陽の中に伸びていた。

凜はその夜、部屋に帰ってから一人で考えた。

霧島澪に助けられて、「強くなれ」と言われた。

それだけで動ける人間がいる。

私は澪さんに何かを言われたわけじゃない。

ただ、遠くから見ていただけだ。

――でも夜霧蒼汰は、澪さんの言葉で変わった。

それが、少しだけ羨ましかった。

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