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第11話「神楽槙に、拾われた」

もう1話いけちゃいました。

これが本当に本日ラストです。

ADR渋谷連絡所は、協会から徒歩五分の雑居ビルの四階にあった。

看板は小さく地味で、知らなければ通り過ぎるような場所だ。

エレベーターで上がると、白い廊下とガラス張りの部屋が並んでいた。

研究機関というより、小さなオフィスに近い雰囲気だった。

受付で名前を告げると、すぐに奥から男が出てきた。

三十代半ば。細身で、黒縁の眼鏡。

白衣の下にグレーのシャツ。

声を聞いた瞬間、電話の人だとわかった。

「夜霧さん、初めまして。篠宮冬芽です。」

落ち着いた声だった。

握手を求めてきたので応じると、手が細くて、指先だけ少しひんやりしていた。

（研究者、って感じがする人だ）

個室に通されて、向かい合って座った。

机の上にはスキル診断装置の小型版と、分厚いファイルがあった。

ファイルの背表紙には「固有スキル・未分類群データ」と書かれていた。

篠宮は蒼汰のスキル診断書を開いて、少し眺めた。

「《影縫い》。最初の診断では『影を三秒固定』とありますね」

「はい。でも最近、変わってきていて…」

「具体的に聞かせてください」

蒼汰は順を追って話した。

影を伸ばせるようになったこと。

影を床から剥がせるようになったこと。

フェネクスの炎で影が消えたとき、手元から直接縫い止め直せたこと。

篠宮は静かに聞いていた。

途中で何度かメモを取った。

表情は穏やかで、驚いた顔はしなかった。

まるで予想していたかのように。

（この人、知ってる顔だ。驚いていない）

「一つだけ確認させてください」と篠宮は言った。

「影を剥がしたとき、冷感はありましたか」

「ぬるりと冷たい感覚がありました」

篠宮はメモを止めた。少しだけ、目が真剣になった。

「そうですか…」

「何か……わかったことがあるんですか？」

篠宮はしばらく考えてから、

「今日のところは、まだお話しできる段階にないんです。もう少し調査が必要で…」

（はぐらかされた。でも嘘をついている感じはない。本当に、まだ言えない段階なのかもしれない）

「一つだけ聞いていいですか？」

「俺のスキルに、何か……危ないことはありますか。俺だけじゃなく、周りの人間に対しても」

篠宮は少し目を細めた。

それから、

「今の段階では、危険性はありません」

「今の段階では」という言葉が、蒼汰の耳に引っかかった。

◆

診断は四十分で終わった。

帰り際、廊下で白銀の髪が見えた。

白瀬凜だった。別の部屋から出てきて、蒼汰と目が合った。

凜は少し頷いた。蒼汰も頷いた。それだけで、二人は別の方向に歩いた。

（凜さんはADRと何の関わりがあるんだろう。でも今日は聞けなかった）

エレベーターを降りて、雑居ビルの外に出た。

秋の午後の路地裏。人通りが少ない。

篠宮の「今の段階では」という言葉が頭から離れない。

そのとき、後ろから声がかかった。

「おい、ちょっといいか？」

低い、よく通る声だった。

◆

振り返ると、男が立っていた。

二十代半ばくらい。

刈り上げた黒髪、茶色い目。

がっしりした体格で、首から上に細かい傷跡がいくつかある。

腕も同じだ。右手の甲に、古い火傷の跡が薄く残っている。

ジーンズと黒いジャケット。

冒険者の装備は持っていないが、動きやすい格好をしている。

なんとなく、強い人間の雰囲気があった。

「あんた、今ADRから出てきたな」

「……そうですけど」

「Fランクの冒険者が再診断を受けるのは珍しい。スキルに何かあったか」

（なんで知ってるんだ。というかこの人は何者だ）

蒼汰は少し警戒した。

男はそれを察したのか、軽く両手を上げた。

「敵意はない。俺は神楽槙《かぐらまき》。Bランクの冒険者だ。ADRの近くでたまにFランクの新人を見張る趣味がある」

「……見張る趣味が、あるんですか？」

「言い方が悪かった。ADRに呼ばれるFランクってのは、だいたい面白いスキルを持ってる。俺はそういうやつを見るのが好きなんだ」

槙はにやっと笑った。

人懐っこい笑い方だった。

警戒がほんの少しだけ解けた。

「夜霧蒼汰です。《影縫い》というスキルを持っています」

「《影縫い》」と槙は繰り返した。「見せてみろ」

（いきなりだな）

でも蒼汰は短剣を抜いて、路地裏の地面に自分の影を落とした。

影縫いを発動して、影の端を伸ばし、剥がして、手の中に浮かべた。

槙は黙って見ていた。影が五秒で霧散した。

槙はしばらく何も言わなかった。それから、

「素質あるぞ、それ」

と言った。

（……素質？）

「欠陥スキルって言われてます」

「言ったやつが馬鹿だ」

槙は即答した。

「影を縫う、ってのはな、動きを止めるだけじゃない。

縫い方次第で、繋ぐこともできるし、切ることもできる。

お前はまだそこまで気づいてないだろうが、

そのスキルには、戦闘の根幹を変える可能性がある」

（戦闘の根幹を変える……？）

蒼汰は呆気に取られていた。

初対面の人間に、ここまで断言されたことがなかった。

篠宮はどこか含みを持たせた言い方をしたし、悠や桜花や凜は「面白い」「相性がいい」と言ってくれたが、「素質がある」と言い切った人間はいなかった。

「どうしてそう思うんですか…？」

「俺の《剛拳》はただの強打だ。でも俺は『打ち方』を変えることで、壁を砕いたり、人を傷つけずに吹き飛ばしたり、地面を割って足場を崩したりできるようになった。スキルの名前は変わらない。使い方が変わるだけで、できることが全然違う」

「……つまり」

「《影縫い》の使い方を、お前はまだ十分の一も知らないってことだ。そしてそれが、楽しみだってことだ」

槙は蒼汰の顔を見て、もう一度笑った。

「Fランクにしちゃあ、目つきがいいな！」

（目つき）

（悠にも言われた。目が変わった、って。霧島さんに会ってから、俺は変わったんだろうか）

「俺と組んでみる気はないか」

「依頼を一緒にこなすんじゃない。訓練だ。俺がお前を鍛えてやる。ただし、俺の言うことを聞ける根性があればの話だが」

（訓練。この人が、俺を鍛えてくれる？）

断る理由が、なかった。

「……お願いします」

槙は「よし」と言って、右手を差し出した。

蒼汰は握り返した。

手が大きかった。傷だらけの、でも温かい手だった。

（この人と一緒にいたら、強くなれる気がする。根拠はない。でも確信があった）

◆

「一つだけ聞いていいですか？なんで俺みたいな最弱を鍛えようと思ったんですか？」

槙は少し空を見上げた。

秋の雲が流れている。

「昔、俺も誰かに拾われたんだ。路地裏で、情けない顔して座ってた俺を。そいつが『目つきがいいな』って言ってくれて、鍛えてくれた」

「その人は今も」

「死んだ。ダンジョンで」

槙はあっさり言った。

後悔でも悲しみでもなく、ただ事実として言った。

でも目は、少し遠くを見ていた。

「だから俺も、同じことをしてやろうと思ってる。拾ってもらったぶんは、別の誰かに返す。それだけだ」

（……槙さん）

蒼汰は何も言えなかった。

ありがとうございます、と言いたかったが、なんか違う気がした。

だから黙って、もう一度だけ頷いた。

槙は「明日の朝六時、協会の裏の公園に来い。遅刻したらその日は終わりだ」と言って、ジャケットのポケットに手を突っ込んで歩き去った。

蒼汰はその背中を見送った。

（拾ってもらったぶんは、別の誰かに返す）

（俺も、いつかそういう人間になれるだろうか）

路地裏の夕暮れに、蒼汰の影が長く伸びていた。

今日、三人の人間が《影縫い》に可能性を見てくれた。

（霧島さんに追いつく道が、少しだけ見えてきた気がする）

蒼汰は歩き出した。明日の朝六時に向けて、今夜は早く寝ようと思いながら。

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