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―第91章―　千夏が1月を生き永らえる為の理恵の「鬱屈」

　予想以上に順調に勝ち上がり、現在、チーム優勝か準優勝か、命運のかかる準々決勝に挑んでいる。

　しかし、もともとの体力不足が作戦通りの動きを阻み、雲行きは怪しい。

　額には大粒の汗が滲み、息はとっくの昔に切れている。

　鈴のボールを追いかける足も、私のバックドライブの速度も、落ちているのは明らかだった。

　脳内では、今のこの球も返せて、さっきのドライブもコートに入っているはずなのに、現実は伴わず、相手との点差が縮まっていく。

　歯がゆい。

　焦りが増して、入らないことは明らかな低い球にすら、無意識にバックドライブを打ち込み、ネットに塞がれる。

　プレーはどんどん雑になっていく。

　最初に着いていた点差はどんどん追いつかれ、ついには越された。

　もっと慎重に見極めてから打たないといけないのに、私にはそれを判断できる脳のストレージがもう無い。

　疲労によって消費されて、感覚すら狂ってきている。

　第1セットは軽々取れていたのに、第2セットは痛恨の敗北。

　鈴の顔にあったさっきまでの余裕は、疲労感と無力感で跡形もなく消えていた。

　タオルと水筒とラケットを持って、コートチェンジ。

　ただ歩くだけで噴き出てくる汗を拭いながら、呼吸を整える。

　このまま勢いに呑まれて、プレーしたら負ける。

　何とかしないと。

　だけど、脳は灰色の雲に覆い隠されたようにいい作戦が浮かばない。

　まず、いい作戦なんて思いついたところで何になる。

　体力すらないのに、実行できないんじゃないか。

　頭だけ回っても、身体が動いていないんじゃ意味がない。

　所詮、策だけじゃ勝てない。

「第3セット　ラブオール」

　審判の声が響き、俯いたまま頭を軽く下げた。

「お願いします」