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―第42章―　テニスの全国大会の為の隼人の「畏怖」

　6月の地区大会を制し、勢いそのままに先月の関東大会も優勝を飾り、全国大会への切符を掴み取った。

　3日後に控えている全国大会は俺にとって最大の試練であり、迫るその舞台に向けて心の準備を進めている。

　去年の全国大会、惜しくも俺は準優勝で終わり、決勝戦はまさに自分の限界を痛感させられた。

　対戦相手に全く相手にされず、どうにか繰り出したスマッシュも難なく拾われ、思考を駆使した技も全く通用しなかった。

　俺の闘志は徐々に削がれていき、ラケットを最後の一点で放り投げてしまうほどの絶望感。

　2セットの中で取った得点は僅か3点で、それすらも相手のサービスミスとスマッシュミスによるもの。

　圧倒的な力の差を見せつけられた。

　県大会や関東大会を勝ち抜いてきた中で、自分はある程度高みに届いていると思っていた。

　が、同じ中学生相手に圧倒的差で負けた悔しさがずっと、身体の内側から内臓を食い破られるほどの圧倒的な力となって、身体を蝕んでいる。

　今だって、去年より成長している実感はあるけれど、やはりその相手と戦うとなると怖くなる。

　また何もできずに敗北するのではという不安で震えが止まらず、寝付けない夜もあった。

　これまで練り上げてきた作戦もいざやってみたら、あの冷淡な表情のまま、簡単に突破されてしまうのではなんて想像して、自暴自棄にラケットを放り投げてなってしまいたくなる。

　異常なほど、俺はそいつに囚われてしまっている。

　どれだけ努力を重ねても、多分その恐怖は消えない。

　それでも、悔いなくやり切れたと試合後、思えるように練習に取り組んでいくしかなかった。