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―第38章―　千夏が7月を生き永らえる為の隼人の「懇願」

　夏祭りの準備は町中が活気づく中で着々と進み、その日時も近づいていく。

　屋台の設営やゲームの準備、提灯や飾りつけなど細部にわたる準備が整い、街はお祭りムードに染まっていく。

　自作のチラシも配布するたびにすぐ無くなり、何度も増刷を重ねている。

　俺はお祭りのプログラムの確認や流れの修正作業、理恵と想空はお店の配置やゲーム内容の工夫を凝らし、鈴は近所の子どもたちと一緒に提灯や山車の飾りつけを進め、飛鷹は体力馬鹿として機材の運搬に駆り出されていた。

「よぉ。準備はちゃんと進んでるか」

　フォーマルなスーツ姿の死神が祭りの準備の様子を観覧していた。

　僅かながらに眉間に皺が寄っていて、疲れを感じる。

　お神輿を持ち上げたままの飛鷹が「見ての通り、進んでるぜ」と、明るく空気を跳ね上げるような声を出した。

「そうか。頼むな」

　俺はその去り際の死神の腕を捕らえた。

　死神は振り返って、鋭い眼差しでこちらを見つめる。

「死神さん。一つ、お願いがあります」

　その瞬間、祭りの喧騒の中で一瞬だけ時間が止まったように感じた。

　死神の冷たい手が俺の腕を掴み、その力強さに息を呑む。

「何だ。言ってみろ」

「＿＿＿＿＿＿＿＿。お願いできますか」

　いよいよ、明日が夏祭り本番。

　期待と緊張が混じり合う中、町は活気づいている。