第７話：神の家、家賃滞納につき破門いたします
「神の加護を……『差押』だと？ 笑わせるな、小娘が！」
大広間に響き渡る大司教の嘲笑。彼の掲げた黄金の杖から放たれる光は、物理的な質量を伴うかのような重圧となって、わたくしたちを包み込んでいます。
この城の床に刻まれた魔法陣が、聖なる輝きに共鳴して脈動している。これぞ王家を数百年にわたり守護してきた絶大なる防壁――『聖域』。
かつてこの光を前にして、退かなかった不敬者は一人もいないと言われていますわ。
「この城は神の家であり、法などという俗世の鎖に縛られる場所ではない。貴様のような強欲な女、今すぐ跪いて悔い改めるがいい！」
大司教の言葉に応じるように、聖騎士たちが一歩前へ。その鎧には加護の光が宿り、通常の一〇倍の防御力を得ているのが見て取れますわ。
……あら、わたくしの左目が弾き出したデータによれば、その防壁の維持費は一分間につき魔石三〇個分。実に非効率な、贅沢な光ですこと。
わたくしは、扇子で口元を隠し、光の嵐の中で優雅に微笑んで差し上げました。
「大司教様。……貴方のその自信は、この『聖域』という名の高コストな防壁に支えられているようですわね。ですが、お忘れではありませんか？」
「何だと？」
「神の家とおっしゃいますが……この土地の登記簿、ご覧になったことは？」
わたくしは、アラリック様が差し出した新しい書類を、光の魔法陣の境界線へと滑り込ませました。
「この王城が建つ土地は、五〇〇年前の『建国盟約』により、初代公爵家……つまりわたくしのアストレア家が王家に貸し出したものですわ。契約上、この土地の一部を宗教施設として使用する場合、教会は毎年『聖域維持貢献金』という名の地代を支払う義務がございます」
「そんなものは、王家が代行して支払っているはずだ！」
「ええ、昨日までは。……ですが、西離宮で見つかった帳簿を照合いたしましたところ、大司教様、貴方は王家から預かったその支払金を……およそ三〇年にわたり、自分の個人口座へ横流ししていらっしゃいましたわね？」
大司教の顔から、一瞬で余裕が消えました。
杖を握る手が、かすかに震えています。
「な……何を……根拠のない不敬を！」
「根拠なら、ここにございますわ。……教会の裏帳簿。貴方が愛人に買い与えた別荘の購入資金と、地代の未払額が見事に一致しておりますの。……つまり、現在、教会はこの土地において『三〇年分の地代滞納』状態にございます」
わたくしは、冷徹に最後通牒を突きつけました。
「地代の滞納、および不当利得の返還義務。これに基づき、わたくしはたった今、この『聖域』への魔力供給ライン……つまり、わたくしの所有する魔導回路の使用権を一時停止いたしましたわ」
「……は？」
大司教が呆けた声を漏らした次の瞬間。
広間を埋め尽くしていた黄金の光が、まるで電圧の下がった電球のようにチカチカと点滅し……唐突に、霧散しました。
「な……光が……消えた！？ 聖域が……破られたというのか！？」
「破ったのではありません。……『利用停止』にしたのですわ。支払わないお客様に、サービスを提供する義務はございませんもの」
聖なる加護を失った聖騎士たちが、困惑したように立ち尽くします。
彼らの鎧は、いまやただの重い金属の塊。……そして、わたくしの隣には、その『重い塊』を紙細工のように切り裂ける『投資物件』が控えておりますの。
「……セラフィナ様。これ、片付けてもよろしいですか？」
アラリック様が、待ってましたと言わぬばかりに剣を抜きました。
その抜き身の刃が放つ殺気だけで、聖騎士たちが数歩後ずさります。
「ええ、アラリック。ただし、怪我はさせないで。……彼らには、教会が隠し持っている『免税資産』の場所を吐いてもらう必要がありますから」
「承知しました」
アラリック様が動いた瞬間、広間を支配したのは一方的な蹂躙の音でした。
加護を失った聖騎士たちは、帝国の皇帝の剣技を前に、防戦一方。……いいえ、戦いと呼ぶことすらおこがましい。
大司教は、情けなく尻餅をつき、先ほどまでの傲慢さが嘘のように震え始めました。
「ま、待て……待ってください！ これは誤解だ！ 神の慈悲を……！」
「慈悲、ですの？ ……大司教様。わたくしの辞書に『無償の慈悲』という言葉は載っておりませんのよ。載っているのは、『法的措置』と『強制執行』だけですわ」
わたくしは、床に転がった黄金の杖を、扇子の先でツンと突きました。
「さて。地代三〇年分。延滞利息を含めると……およそ一五億ギルになりますわね。……当然、今すぐ全額お支払いいただけますわよね？」
「じ……一五億！？ そんな、教会が破産してしまう！」
「あら。ならば、一つ提案がございます。……大司教様、貴方が持っている『破門』の権限。……あれを、わたくしに『事業譲渡』してくださるかしら？」
「破門を……譲渡……だと！？」
「ええ。これからは、わたくしの帳簿に従わない者を、わたくしが『経済的に破門』させていただきますわ。……対価として、貴方の横領罪は見逃して差し上げてもよろしくてよ？」
大司教の瞳に、絶望と、そして生き残るための汚い欲望が混ざり合う。
わたくしは、彼が崩れ落ちる様を見下ろしながら、確信いたしました。
これで、この国の物理的な力（城・軍）だけでなく、精神的な力（宗教）までもがわたくしの支配下に入ったのだと。
ふふ……。
さて、不法占拠者の掃討が終われば、いよいよ本格的な『国家リフォーム』の開始ですわ。
「……アラリック。次は、西離宮で見つかった『母の隠し金庫』を開けますわよ。……あそこには、この国どころか、世界を買い取れるだけの『担保』が眠っているはずですわ」
「仰せのままに。……どこまでもお供いたします、わたくしの美しい債権者」
夜明けの光が、わたくしの城を照らし始めました。
もうすぐ、新しい一日の、新しい徴収が始まりますわ。
お読みいただき、ありがとうございます！
神の加護すらも「利用停止」にしてしまうセラフィナ様……。
大司教様の横領を暴き、宗教的権威まで飲み込もうとする彼女の執念は、まさに複利の如し。
さて、次回。ついにセラフィナ様が「西離宮」に隠された、真の遺産に手をかけます。
亡き母が遺したのは、ただの帳簿ではない……世界を揺るがす「ある契約書」でした。
そして、物置部屋で震えていた王子たちが、ついに最後の「暴挙」に出るようで……？
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