第２話：不法占拠者への強制執行 〜王族、物置部屋を月極で借りる〜
「な、何を……何を言っているんだ。ここは僕の家だぞ！ 父上、父上を呼べ！ こんな非道、許されるはずが――」
静まり返った大広間に、ジュリアン殿下の……いえ、ジュリアン様の情けない叫びが虚しく木霊します。
わたくしは、床に散らばったシャンパングラスの破片を避けて、一歩前へ踏み出しました。
「残念ながら、国王陛下は現在、離宮にて療養中。そして、その離宮の維持費を現在進行形で立て替えているのも、わたくしのアストレア公爵家ですわ。陛下も、自分の家賃を払ってくれている相手に逆らうほど、愚かではございません」
「家賃だと……！？ 陛下に向かって、なんという不敬を！」
「あら、不敬？ おかしなことをおっしゃる。金銭を支払い、物件を借りる。これは極めて誠実な『契約関係』ですわ。それを不敬と呼ぶのであれば、世の借金主はみな大罪人になってしまいますわね？」
わたくしは、扇子でジュリアン様の喉元を優しく、けれど拒絶を許さぬ鋭さで指し示しました。
「さて、ジュリアン様。そしてシャーリー様。先ほど申し上げた通り、この城はたった今、わたくしの私有物となりました。不法占拠者をこのままにしておくわけには参りません。……騎士の皆様、執行を」
わたくしの合図とともに、先ほどまで殿下に忠誠を誓っていた騎士たちが、無表情に歩み寄ります。
彼らが手にしたのは剣ではなく……大きな布袋でした。
「な、何をする！ 離せ！ 貴様ら、僕を誰だと思っている！」
「『元』王太子様、暴れないでいただけますか。……セラフィナ様、回収を開始いたします」
騎士団長の声は、氷のように冷徹でした。
彼らは、ジュリアン様が身につけていた『王家の証』であるマントを剥ぎ取り、金の刺繍が施された上着のボタンを無造作に外していきます。
「あ、あああ！ 僕の服が！ 汚い手で触るな！」
「そのお洋服の生地、最高級の西域絹ですわね。一反で平民の家が建つ代物。……もちろん、アストレア家が輸入し、無償で提供したものですわ。返却していただくのは当然ですわね？」
わたくしは次に、シャーリー様のほうへ視線を向けました。
彼女はわたくしの視線に怯え、震える手で自分の胸元を隠しています。
「や、やめて……わたくしは聖女なのよ！ こんな無礼なことをして、神の罰が当たっても知らないんだから！」
「神の罰？ ふふ、面白いことをおっしゃる。……シャーリー様、貴女が今お召しになっているそのドレス。一二〇万ギルの逸品でしたわね？ それに使われている魔力石、わたくしの家が運営する鉱山で採掘されたものですの。……契約上、アストレア家の資産である魔力石を『不当な手段（王子の愛という不確かな対価）』で入手した場合、即時返還の義務が生じますのよ」
「そんな……！ 嘘よ、これは殿下がプレゼントしてくれたものよ！」
「ええ、殿下が『わたくしの金』で買ったものですわ。つまり、横領品の処分と同じ。……騎士の皆様、彼女にも『代わりの服』を差し上げて」
騎士が差し出したのは、麻で編まれた、ゴワゴワとした灰色の掃除人用の服でした。
「嘘……嫌よ！ こんな汚い格好、わたくしには似合わないわ！」
「あら、よくお似合いですわよ？ 『身の丈』に合っているという意味では、最高にエレガントですわ」
大広間の中心で、煌びやかな礼装を剥ぎ取られ、安物の服に着替えさせられた二人の姿は、まさに滑稽そのものでした。
周囲の貴族たちは、最初は恐怖に震えていましたが、そのあまりの惨めな姿に、今度は軽蔑の視線を向け始めています。
王族としての威厳という名のメッキが、剥がれ落ちていく音が聞こえるようですわ。
「……セラフィナ、貴様……絶対に許さないぞ。明日、父上が戻られたら、貴様の一族を皆殺しにして――」
「明日、ですの？ 随分と悠長なことですわね。……今夜、貴方たちが寝る場所すら決まっていないというのに」
わたくしは、一枚の新しい契約書を取り出しました。
「本来であれば、今すぐ城の外へ放り出すところですが……わたくしも鬼ではございません。一晩中、凍える夜道を彷徨わせるのは忍びない。……そこで、特別なプランをご用意いたしましたわ」
「プラン……だと？」
「ええ。城の最北端、地下倉庫の隣にある『物置部屋』。そこであれば、一晩一〇万ギルで貸し出して差し上げますわ。……あ、もちろん、前払いですのよ？」
「じ、十万ギル！？ あんな埃っぽい部屋に！？ 普段なら銀貨一枚でも高いような場所だぞ！」
「あら、需要と供給の問題ですわ。今、この王都で『王族の身分を隠して泊めてくれる安全な場所』は、わたくしの城以外にございませんもの。……それとも、今すぐその格好で、怒り狂った民衆が待つ城門の外へ出ますかしら？」
ジュリアン様は絶句しました。
彼は震える手で、懐に残されていた最後の宝石……わたくしが以前贈った、婚約の印であるタイピンを差し出しました。
「……これで、これでいいだろう。今夜だけでいい、泊まらせろ」
わたくしは、そのタイピンを指先で受け取り、光に透かしました。
「三〇万ギル相当、ですわね。……手数料を引いて、二泊分。承りましたわ。……案内して差し上げて」
騎士たちに引きずられるようにして、元王子と偽聖女が広間を去っていきます。
その背中に向けられたのは、もはや畏怖ではなく、ただの『哀れみ』でした。
さて。
不法占拠者の処理が終われば、次はお仕事の時間です。
「セラフィナ様」
騎士団長が、表情を硬くして近づいてきました。
「どうかなさいましたか？」
「……城門に、隣国の『鉄血皇帝』アラリック陛下が到着されました。五〇〇の重装騎兵を率いて、『オーナーに挨拶に来た』と」
わたくしは、思わず唇を綻ばせました。
予定よりも早い到着。
わたくしが、この国を買い取るための資金（資本）として投資しておいた、最大の『物件』がようやく姿を現したようですわ。
「ふふ……お迎えの準備を。わたくしの最高の大切な『資産』を、粗相のないようにお通しして？」
愛など信じませんが、信頼できる『投資先』なら、歓迎いたしますわよ。
お読みいただき、ありがとうございます。
ドレスを剥がされ、麻袋のような服で物置部屋へ連行される王子と聖女……。
「身の丈」に合った生活の第一歩ですわね。
さて、次回、ついに最強のヒーロー・アラリック皇帝が登場いたします。
彼はセラフィナ様にとって「愛する人」……ではなく、「最高級の投資物件」なのだとか。
二人の再会が、没落した王家にとってさらなる「絶望の追加融資」になることは間違いありませんわ。
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