第１８話：関税の女王、商連盟を買い叩く
「……な、何を、バカな。脱税……？ 十二億……？ そんなデタラメが通ると思っているのか！」
脂ぎった顔を真っ青に染め、ボルマンが吠えました。
先ほどまでの余裕はどこへやら、突き出した十億ギルの契約書を持つ手が、生まれたての小鹿のように震えていますわ。
わたくしは、優雅に紅茶を一口啜り、その震える指先を慈しむように見つめました。
「デタラメ、ですの？ ……あら、ボルマン様。貴方の連盟が過去五年間にわたって、『聖域通過貨物』として申告し、関税を免れていた木箱の中身……。あれ、中身は神聖な祭具ではなく、隣国の最高級度数の蒸留酒でしたわね？」
「そ、それは……！」
「酒税の脱税、および虚偽申告。……わたくし、昨夜のうちに王都の港の全倉庫を『棚卸し』させていただきましたの。……計算、合わないかしら？ ならば、今すぐ全在庫をこの広場に並べて、一本ずつ鑑定して差し上げてもよろしくてよ？」
わたくしの言葉に、ボルマンの背後にいた護衛の男たちが、思わず数歩後ずさりました。
彼らもまた、自分たちが「法律」ではなく「冷徹な計算機」を敵に回したことに気づいたのでしょう。
「……アラリック。……この不届きな『脱税犯』、わたくしの私有地でこれ以上騒ぐようなら、不法侵入罪も上乗せして差し上げて？」
「承知した、オーナー。……即座にこの男の資産を物理的に『凍結』しよう。文字通り、氷漬けにしても構わないか？」
アラリック様が、無感情に剣をわずかに抜きました。
放たれる冷気と殺気に、ボルマンはついにその場に膝をつき、デスクの上の黒い手帳……脱税の証拠を凝視しました。
「ま、待て……！ セラフィナ様、待ってください！ 我々が悪かった。十億の請求は取り下げよう！ だから、その手帳を伏せてくれ！ あれが公になれば、商連盟は大陸中から取引停止を食らってしまう！」
「あら。……『取り下げる』だけで済むとお思い？ 随分とおめでたい頭をしていらっしゃいますわね。……わたくしが求めているのは、相殺後の差額二億ギルの支払い、および……」
わたくしは、一枚の新しい契約書をボルマンの鼻先に突きつけました。
「……商連盟ルーンガルド支部の、わたくしへの『無償譲渡』ですわ」
「な……なあああっ！？ 無償譲渡だと！？ この国の物流網を、丸ごと寄越せというのか！」
「いいえ。……脱税の罰金を、現物で納付していただくと言っているのです。……それとも、今すぐ騎士団を連れて、貴方の連盟の本部へガサ入れ（強制捜査）に行きますかしら？」
逃げ場はない。
ボルマンの瞳から、商人としての光が消え、ただの「負債を抱えた男」の絶望が宿りました。
彼は震える手でペンを取り、わたくしが提示した『事業譲渡契約書』に、自身の印を捺しました。
「……ふふ。……賢明な判断ですわ、ボルマン様。……今日から貴方は、わたくしの物流部門の『平社員』です。……まずは港の荷運びから、一ギルを稼ぐ尊さを学んでくださいな」
騎士たちに引きずられていくボルマン。
これで、王国の血流である物流網も、わたくしの掌の上です。
執務室に静寂が戻ろうとした、その時。
「……あ、あの。……セラフィナ、様」
足元で、埃にまみれて書類を整理していたジュリアンが、震える声でわたくしを呼びました。
その手には、ボロボロになった古い会計帳簿の表紙……その裏側に隠されていた、小さな『銀色の鍵』が握られていました。
「……なんだ。……計算が終わったのか？ ジュリアン」
「い、いえ。……そうではなく。……この、三年前の『緊急軍事予算』の綴じ込みの裏に、これが。……これ、見覚えがあります。……父上が、死んでも手放すなと言っていた、王家最深部の『秘匿金庫』の鍵です」
わたくしは、扇子を閉じ、その鍵を凝視しました。
アラリック様が、警戒するように一歩前に出ます。
「……金庫、ですの。……エドワード様が、破産してもなお隠し通そうとした、負債の山かしら？」
「分かりません。……でも、そこには『王家の魂』が眠っていると……。……セラフィナ、これ、僕が開けてもいいんですか？」
ジュリアンの瞳には、微かな期待が宿っていました。
もしそこに、膨大な隠し財産があれば。……自分は再び、王子に戻れるのではないか。そんな卑しい希望が透けて見えますわ。
わたくしは、くすくすと笑いました。
「……ふふ。……よろしいわ、ジュリアン。……貴方のその『希望』が、どれほど無価値なものか。……わたくしが、徹底的に鑑定して差し上げますわ」
王家の最深部。
そこにあるのは、逆転の資産か。……あるいは、世界を破滅させるほどの『簿外負債』か。
どちらにせよ、わたくしの帳簿に載らないものは、存在しないも同義ですのよ。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
強欲な商人ボルマンも、セラフィナ様の「脱税ガサ入れ」の前には無力でしたわね。
これからは、彼もまた麦粥を啜る日々が始まることでしょう。
さて、次回。ジュリアンが見つけた「王家秘匿金庫」の鍵。
重厚な扉の向こう側に眠っていたのは、輝く金貨……ではなく、王家が代々隠し続けてきた「禁忌の契約書」でした。
その内容を知った時、セラフィナ様の計算が、初めて狂い始める――？
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