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十二

　――――バタンッ！！

　セレスは勢い良く扉を開くと、正面にあるアテネ像を見つめた。

　そして、すぐに像の前にいる少女にも気付く。制服を着た学園生、魔法少女初等生である新入生――

　魔法少女に成れない異端の少女、シェオル・ハデス。

「……何をしているのですか」

　シェオルの姿に別の言葉を上げそうになるが……セレスは全てを飲み込んで、冷静に問いかけた。

　二人きりなのだ、話したとしても誰も咎めるものはいない……それでも、何かが壊れることを恐れ、学園長として、聖女として話を続ける。

「何をしていたのですか、シェオル・ハデス」

「祈りを」

　セレスの言葉に、シェオルは静かに答えた。振り返り、そして――

「祈りを捧げていたんです」

「…………」

　視線を向けるシェオルに、セレスは咄嗟に声を出すことができなかった。

　穢れ無き純粋なその視線。だけれど、寂しそうな悲しそうな透き通った瞳。それは、もしかしたらシェオルの本当の姿なのかもしれなかった。

「……ごめんなさい、嘘です」

　ふっと視線を外し、シェオルは笑う。心を隠すように、にこりと微笑み――そして、いつもの調子でセレスへ向かって話しかけた。

「何をしていたと思いますか、学園長」

「……シェオル・ハデス、貴女は」

　――ゴーン　ゴーン

　鐘の音が静かに重く鳴り響く。魔女の従僕が現れた合図となる鐘の音。

「……シェオル、部屋へ戻りなさい」

　セレスは静かに一言告げた。話す言葉――話さなければならない言葉、伝えなければならない言葉が胸から溢れそうになるが、その全てを押し込めて、ただそれだけを告げた。

「手伝いましょうか？」

　それは、聖女に対して言っていい言葉ではなかった。しかも、シェオルは魔法少女見習いであり、魔法少女にもなれないのだ。もし、他の魔法少女がこの場に居たら問題になっていただろう。

「……前に話したはずです。貴女を戦わせることはありません」

　だが、セレスは冷静に答えた。いや、正確にいえば冷静を努めて。

「魔法少女に成れない貴女を戦わせるわけにはいきません」

　自分でも余計だと分かりながら、セレスはそう付け加えてしまっていた。自分で嘘をついていると分かっていても、付け加えずにはいられなかった。

（シェオルを……あの子を戦わせてはいけない）

　何がそう思わせたのかは分からない。だが、焦燥と共にその想いが心に浮かんだ。

「分かりました」

　セレスの気持ちが分かったわけではないだろうが――伝わってほしくない、伝わらないことをセレスは祈って――シェオルはただ頷く。

　静かに歩き出し、扉へと向かう。

　そして――

「――――」

　シェオルが横を通り抜ける時、セレスは視線を外さずにはいられなかった。

　あの子を見ることもできず、一言いうこともできず、セレスはただ立ち尽くす。

　前に進むことも、後ろに戻ることもできず、一歩も踏み出せず、ただその場にずっと――

　　――――――――――

　扉を開け外に出ると――そこにはセリッサが立っていた。

「…………」

　何かをいいたそうな、苦しそうな――泣きそうな表情。

（いえばいいのに）

　シェオルはそう思った。言われれば困るのは自分だが、そんな表情をするくらいなら言って貰ったほうがいい。

「どうしたの、サリッサ？」

　いつも通りに声をかけてから階段を降りる。

「…………」

　セリッサの返事はない。

（やっぱり――）

　学園長もそうだけど、セリッサなら気付かれちゃうか――

　シェオルは内で呟き苦笑した。だからこそ、セリッサは何と声をかけていいか分からないのだろう。

「学園長が部屋に戻ってろってさ。帰ろうか」

　横を通り過ぎ、先を歩こうとしたその後ろで、

　――ギュ――

　と、シェオルの服の後ろをセリッサは握ってきた。

「……シェオル……さん」

　その名前を、『シェオル』と呼ぶことにどれだけの葛藤があったのだろうか。

　それが分かるから、

「…………ごめんね」

　シェオルは小さく囁いた。気付かれることは分かっていたが、それでも謝った。

「……ュテちゃ――」

　顔を上げ、言いかけたセリッサの言葉を視線を向けるだけで止めさせる。

「帰ろうか」

　シェオルは歩き出した。その時には、セリッサは手を離していた。

「…………はい」

　返事を返して後ろを歩き出す。それ以上の言葉はなく、口を閉ざしたまま。

（――ズルイ）

　何も言えなかった。言えるはずがなかった。

　あんな視線を向けられたら。

（ズルイです。だったら、どうして……）

　怒りでも悲しみでもない。本当に申し訳なさそうな、困った視線。

（どうして、謝ったんですか）

　気持ちの全部を出そうとしたその瞬間、わたしの口は止められてしまった。

（……ズルイです）

　セリッサはシェオルの背中を見つめる。手を伸ばせばすぐに届く距離、すぐに触れられる距離――だけど、

（シェオルさん……）

　セリッサは手を伸ばせなかった。一歩を踏み出すことができなかった。

　――こんなにも近いのに、手を伸ばせば触れられるのに……あなたを感じられるのに、わたしは触れることもできない。

　セリッサは、シェオルの後ろをただ見つめる。何度も何度も葛藤し、その度に服を握り、泣かないように我慢して。