無能聖女の私、放課後に出会った「もふもふ」に悩み相談をしていたら、その正体は呪われた最強騎士様でした

第五章 副官と全員の挑戦

翌朝、廊下で声をかけられた。

「失礼、聖女見習いのエルセ殿ですね」

振り返ると、赤銅色の髪の男性が立っていた。昨日の審査で、アルド様の隣に座っていた人だ。

「第一騎士団副官、セイン・レイフと申します。少しよろしいですか」

「は、はい……」

副官様が、私と並んで歩き始めた。別件でこの学院に来ているとのことだった。

「昨日の審査を拝見しました。あの水晶の光ですが——あの時、手のひらにどんな感覚がありましたか」

唐突な問いだった。

「感覚……ですか」

「熱さとか、何かが流れ出るような感じとか。どんなことでも」

「……温かくなりました。手のひらが。光を出そうとしていたわけじゃなくて、ただ、温かさが自然にあって……でも、それだけで」

セイン副官は小さく頷いた。

「普段、何かに触れた時に、同じような感覚を覚えることは？」

私は思わず、裏庭のもふもふさんのことを思った。あの白い毛並みに触れるたびに感じる熱。霧が薄れていく感覚。

「……あるような気がします。でも、何かに繋がっているとは思えなくて」

「そうですか」

副官は短く答えて、そこで立ち止まった。

「一つだけ、申し上げてもいいですか、エルセ殿」

「……はい」

「今のあなたのやり方で、続けてください。測定器が光らなくても」

それだけ言って、彼は廊下を去っていった。

（……どういう意味だろう）

不思議な会話だった。でも何故か、胸の奥が少し、温かくなった。

　　　　　　　　◆

数日後。

「本日の午後、全見習い生は大礼堂に集合すること。第一騎士団より協力依頼があります」

礼堂に集まると、壇上にセイン副官が立っていた。そして——その隣に、アルド様が立っていた。

（また来た……！）

胸がざわめく。心の準備ができていなかった。

「本日は、お集まりいただきありがとうございます」

セイン副官が、礼堂全体を見渡しながら口を開いた。

「騎士団の将校一名が、現在、特殊な呪いに侵されています。通常の浄化魔法では対応できない種類のものです。すでに在任中の聖女職の方々に試みていただきましたが、誰も干渉できていません。今日は念のため、皆様にも一度だけ、接触による浄化を試みていただきたい」

礼堂がざわめいた。

誰もが察していた。

壇上の隣に立つ人物が、その「将校」だと。

アルド様は表情を変えなかった。ただ、礼堂の前方を、何も映さない目で見ていた。

「見習いの方々には、直接手を触れていただきます。難しいことはいりません。普段の浄化と同じように。力のある方から順に」

つまり——私は、最後だ。

クローデットが最初に呼ばれた。

「私が必ず、浄化させてみせますわ」

さすがだった。

壇上の前でアルド様と向かい合い、両手を差し出し、詠唱が始まると礼堂が白く染まる。

「すごい……」

「本当に浄化してしまうのでは？」

あれほどの光魔法を目の前で見せられると、思わず目を細めてしまうほどだ。周りの見習い生や先生方の間にも、隠しきれないどよめきが広がっていた。

でも——

アルド様の体には、何も起きなかった。

光があたっても、呪いは微動だにしなかった。

クローデットが唇を小さく引き結んで、壇に戻った。その背筋は真っ直ぐだったけれど、指先がかすかに震えていた。

一人、また一人と呼ばれた。

優秀な子は光柱を立てた。平均的な子は小さな光を当てた。全員が真剣で、全員が失敗した。

「私、アルド様のお手に触れてしまいましたわ」という興奮した声も聞こえていた。

三十人が過ぎた頃、礼堂の空気は重くなっていた。

（……私、本当に呼ばれるんだろうか）

正直、呼ばれないと思っていた。どうせ測定不能。どうせ意味がない。でもやがて——

「最後、エルセ・ヴィラン見習い」

名前を呼ばれた。

礼堂の視線が、一斉に集まった。

（呼ばれた。私も同じように失敗するだけ……やる必要なんて）

足が重かった。壇の前に立つと、アルド様の顔がすぐそこにある。黒い目が、静かにこちらを見ていた。

（見られてる……）

「……手を」

セイン副官の声。

おそるおそる、両手を差し出した。

（あこがれの人と触れられる……）

アルド様の手が、私の手に重なった。

その瞬間——何かが体の奥で、ぴんと弾けた。

（あ……）

この感触。

皮膚に触れる温かさ。その下に流れる何か。重くて、滞っていて、でも私の熱が触れると少しだけほどけようとする——。

（この感触……知ってる）

（もふもふさんに、似てる）

手のひらが、熱くなった。光はない。詠唱もない。ただ——温かいものが静かに流れる、あの感覚。

礼堂がざわめいた。

私の手のひらから、かすかな光が滲み出ていた。白く、淡い光。測定水晶の時より遥かに小さいけれど——確かに、そこにある。

アルド様の腕にうっすら漂っていた黒い霧が、わずかに揺らいで、薄れた。

「やはり……」

「……え？」

礼堂のざわめきが大きくなる。

「待って、あのエルセが……？」

「光が出てる。呪いが、揺れた」

「測定不能の子が、一番効果を出してる……？」

「十分です、エルセ殿」

セイン副官の落ち着いた声が、私を引き戻した。

そっと手を引いた。アルド様の手が離れる。

胸がまだ、何かを感じていた。手のひらに残った温度が、なかなか消えなかった。

（もふもふさんに……似てた。どうして）

副官が私のそばに来た。

「エルセ殿」

低い声だった。

「後日、騎士団本部へお越しいただけますか。詳しいお話がしたいのです」

白い封書を差し出された。

「三日後の昼刻、正門でお待ちしています」

騎士団本部へ——。

私は封書を受け取りながら、ちらりとアルド様の方を見た。

彼はもう壇を降りて、礼堂の出口に向かっていた。その背中は、閉ざしていた気持ちが開いたように見えた気がした。

「ありがとうございました、皆さん」

セイン副官が礼堂全体に頭を下げ、解散となった。

　　　　　　　　◆

「あなた、どんな不正をしたのかしら？」

真っ先にクローデットが話しかけてきた。

「不正？」

「あなたみたいな無能聖女に、アルド様の呪いを浄化することなんてできるわけないわ」

「そんなことを言われても……私は」

「私たちの浄化が後から効いただけよ。そうだわ、あなたは偶然、タイミングが重なっただけ」

クローデットは、封筒を取り上げた。

「だから、この封筒は私がお預かりいたしますわ。あなたが出向くなんて、この学院の恥になってしまいますし。学院トップの私が代わりに行って差し上げます」

「そうですね……クローデット見習い。あなたが代わりに行ってあげなさい」

担当教官のグランドール先生が話に入ってきた。

「グランドール先生まで……」

「いいですか。相手は第一騎士団様です。あなたのような方に時間を設けるほど、お暇な方ではありません。ここはクローデット見習いにお任せさせなさい」

「グランドール先生、ありがとうございます。

　エルセ、そういうことだからあなたは、おとなしく学院で待っていなさい」

笑い声と共に皆、礼堂を後にした。

私は、礼堂に立ち尽くしていた。

（確かに、能力なしの私が行っても無駄なだけか……）

頬から温かいものが流れる。

（やっぱり、私は聖女には向いていない。やめた方がいいのかも……）

礼堂は、静かでエルセに答えてくれはしなかった。

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