無能聖女の私、放課後に出会った「もふもふ」に悩み相談をしていたら、その正体は呪われた最強騎士様でした

第十章 卒業式と帰省

数ヶ月後。

卒業試験は、礼堂の壇上で行われた。

台の上に置かれた大型の瘴気結晶を前にして、エルセは一度だけ深呼吸した。

来賓席に、アルドがいた。

こちらを見ていた。静かな目で、まっすぐに。

（今まで通り。それだけでいい）

手のひらを向けた。収束した力を——隙間から、均一に、揺らがずに。

瘴気の霧が、少しずつ白く変わっていく。ほどけていく。

「二分四十七秒。制御を保ったまま、完全浄化を達成」

礼堂が、一拍置いて——拍手に変わった。

壇上から来賓席を見た。

アルドも拍手をしていた。その目は、何かを見届けたような色をしていた。

（合格だ。やっと、ここまで来た）

　　　　　　　　◆

卒業式は、二週間後に執り行われた。

白い式典服を着て、名前を呼ばれて一人ずつ前に出る。認定証を受け取って、礼をして戻る。簡素な式典だったが、いつもより空気が張り詰めていた。

エルセの番が来た時、礼堂にざわめきが走った。

当然だ。全員が知っているから。

「エルセ・ヴィラン見習い——否」

セルヴィア様が、一度止まった。

「聖女エルセ・ヴィラン。卒業を認定します」

「見習い」ではなく「聖女」と呼ばれた。

それが何を意味するか、礼堂にいる全員が分かっていた。

認定証を受け取る時、セルヴィア様が小さな声で言った。

「よくここまで来ましたね」

エルセは、一瞬だけ顔を上げた。

この人も、来年からはここにいない。後任に引き継いで、長年の学院長の座を退く——そう自ら申し出た。

「……ありがとうございます。先生のおかげで、続けられました」

「違います。あなたが続けたのです」

壇を降りながら、目が熱くなった。

列に戻る途中、後ろの席を通り過ぎた。

クローデットが、前を向いたまま座っていた。

停学が明け、肩身が狭くなっていた。成績トップの称号もなくなって、今日の式典では——普通の見習いとして、端の席にいた。

目が合った。

クローデットが、わずかに目を逸らした。

それだけだった。でも——以前の「哀れみ」ではなかった。何かが、ほんの少し変わっていた。

（また、いつか）

（普通に話せる日が来るといい）

礼堂を出る廊下で、エルセは少しだけ立ち止まった。窓の外に、裏庭が見えた。

あの石段が、遠くに見えた。

（あそこから、始まった）

（あそこに、もふもふさんがいた）

（もう「もふもふさん」ではなかった——アルド様がいた）

一瞬だけ目を閉じて、また歩き始めた。

　　　　　　　　◆

卒業した翌日、エルセは故郷に帰った。

王都から馬車で半日。小さな街にある、実家の玄関を叩いた。

「エルセ……！！」

扉を開けた瞬間、お母さんが飛びつくように抱きしめてきた。

「帰ってきたの、元気だった、よかった——！！」

「お母さん、苦しい」

「苦しくない。もっと抱きしめる」

「苦しいって」

お父さんが、後ろで苦笑していた。

「ただいま、お父さん」

「……おかえり、エルセ。元気そうだな」

「うん。元気だよ」

夕食の準備をしながら、エルセは少しずつ話した。

修行のこと。測定水晶のこと。大聖女用の水晶を割ってしまったこと。卒業試験のこと。

「つまり——」

お父さんが、静かに聞いていた。

「騎士団の聖女職として、入団が決まったと」

「うん。第一騎士団の、専属聖女として」

しばらく、沈黙があった。

お父さんが、目頭を押さえた。

「……よかった」

「お父さん？」

「本当に——よかった」

声が、震えていた。

あの神託の儀の日と同じ声だ、とエルセは思った。

「二年間、何も結果が出なくて……心配させちゃったかなって」

「してた。毎日、してた。でも——お前は頑張っていると信じていた」

「……うん。心配してたよ」

お母さんがエプロンで目を拭いながら、台所から顔を出した。

「私は最初から信じてたもん。神託が間違えるわけないって」

「お母さん……」

「でも、まあ、よかった。本当に、よかった。エルセが頑張ったんだね」

夕食を囲みながら、三人で話した。

学院のこと、訓練のこと、騎士団のこと。笑い話もあった。もふもふのこと——正体は言えなかったけれど、「裏庭に不思議な生き物がいて、いつも話を聞いてくれていた」とだけ言ったら、お母さんが目を輝かせた。

「かわいい！　どんな生き物なの？」

「……白くて、丸いんです。ふわふわしてて」

「え～見たかった！！」

「また、会えるかも……」

(……違う姿で)

食後、縁側に出てお父さんと並んで空を見た。

「寮に入るんだろう、また」

「うん。騎士団の本部に部屋をもらえるって」

「また、遠くなるな」

「半日あれば帰ってこれるよ」

お父さんが、静かに頷いた。

「……頑張れ、エルセ」

「うん」

「お前の力で、誰かを助けてやれ」

「うん。頑張る」

「応援してるぞ」

「お父さん」

「なんだ」

「……神託の儀の時、覚えてる？」

「もちろんだ」

「あの時、誇りに思うって言ってくれたじゃない？」

「言った」

「また、言ってほしい……」

お父さんが、少しだけ驚いた顔をした。

それから、ゆっくりと頷いた。

「……誇りに思うぞ。なんせ、俺の娘だからな」

声が、あの日と同じように震えていた。

でも今日は——あの日より、ずっと重かった。

三年間の全部が、その一言に入っていた気がした。

夜風が、縁側に吹いてきた。

実家の庭は狭くて、星がよく見えた。

（また、遠くなる）

（でも——帰る場所がある）

（そして、これから行く場所にも、待っていてくれる人がいる）

それだけで、十分だった。

---

読んでくださり、本当にありがとうございます！

続きが気になる！と少しでも思っていただけたなら、

評価（下の方にある☆☆☆☆☆）やリアクションで応援いただけると、本当に飛び上がって喜びます！

また次回でも、お会いできることを楽しみにしております(*‘ω‘ *)/