第五話 到着
調査隊が着くまでの数日、ロッカーは毎日回った。北へ行く者は出発前に剣を預けて湯に入り、湯から上がれば札を合わせて剣を受け取る。帰ってきた者も同じだ。顔ぶれはだいたい決まっていて、札の割れ目を見るまでもなく誰の剣か分かるようになってきた。試しの期間は終わりにして、宿賃と湯の代金もこの数日で決めた。誰にも同じ値段で、表に書き出しておく。店らしくなってきたのは、設備のせいだけではないと思う。
その間に個室を三つ作った。宿泊室の横に壁を足して二人で寝られる広さの部屋を並べる。寝台は石の台に毛布を敷く今まで通りだが、扉が付くだけでずいぶん落ち着くはずだ。浴室も男女に分けた。湯船はそれぞれ一つずつで脱衣所も付けた。女湯がなければ女性の客は湯に入れない。調査隊には女性の冒険者もいるはずだ。着く前に整えておくのが筋だと思った。溜まっていたものはだいぶ減ったが、湯と宿で戻る分もある。足りなくなる前に客を呼ぶ方が先だ。
昼過ぎ、街道の方から馬車の音が聞こえた。荷を積んだ馬車が二台と歩く者が十人ほど。野営地の者が出迎えに出る。野営地にもテントが増えていた。荷を運ぶ人夫の姿も見える。三叉路がにわかに賑やかになってきた。バルドが先頭の男と握手を交わしていた。調査隊が着いたのだ。
広間の入口で待っているとバルドが隊長の男を連れてきた。恰幅のいい中年の男で日に焼けた顔に髭がある。
「休憩所のタモツだ。ここが宿と風呂だ」
「ギルドの調査隊だ。バルドからの報告は受けている。しばらく世話になる。人数が多いが泊まれるか？」
「大部屋と個室がある。湯もある。武器は入口で預かる」
隊長は広間を見回して頷いた。ロッカーを指さして自分の剣を預けてみる。札を受け取って指先で確かめた。
「噂では聞いていたが本当に宿になっているとはな」
「なるほど。奥へ持ち込ませないのはいい考えだ」
手際よく隊員に声をかける。荷物を運び込む者、馬の世話をする者。野営地のテントとは違う、屋根のある宿に着いた安堵が列のあちこちに見えた。
列の後ろに若い女冒険者がいた。荷物を背負って短い剣を腰に提げている。湯の話を聞いたのだろう。浴室の方をちらちら見ている。
「女湯もあるのか？」
「ある。脱衣所も付いている。湯は男女で分けている」
女冒険者はほっとしたように肩の力を抜いた。剣をロッカーに預けて札を受け取ると大事そうに握りしめる。礼儀正しい受け答えをしていたのに、湯の話になると急に目が輝く。旅の途中で湯に入れない日が続いていたのだろう。初めての客らしい慎重さと、湯への期待が半々に混じった顔だった。
「先に湯に入ってくれ。北へ行くのは明日からだろう」
「ありがとうございます。生き返ります」
女湯から上がった彼女は髪を拭きながら広間に戻ってきた。札を合わせて短い剣を受け取ると、割れ目がぴたりと合うのを見て小さく頷く。顔のほこりが落ちて目元がはっきりする。若いが旅慣れた様子で腰の剣の扱いも慣れている。湯上がりのせいかさっきよりずっと話しやすそうだった。
「湯があって助かりました。街道を何日も歩いてきたので」
「ここは休むための場所だ。ゆっくりしていけ」
「明日から北へ行きます。朝は何時に出ればいいですか？」
「早い方がいい。北へ行く者はいつも朝出て夜に戻ってくる」
「帰ってきたらまた寄らせてください」
言い方が丁寧でどこか初々しい。北へ行く冒険者というより初めての宿に泊まる旅人の顔だった。こういう客が常連になるのだろう。そう思うと個室を三つ作っておいてよかったと思った。
そのあと男湯の方も順番待ちができた。湯船は一つしかない。入る順番を声で整理するのは、サービスエリアの繁忙期と同じ仕事だった。待つ者には広間で水を出す。湯上がりの者が出てくれば次の者を呼ぶ。流れができれば狭い湯でも回る。
夕方、調査隊が宿に収まった。泊まるのは隊の者のうち十人で、残りは野営地のテントと馬の番に回った。バルドたちは今夜も野営地側に寝るという。個室は三つとも埋まり、大部屋の寝台も半分以上が使われた。広間では隊員たちが明日の段取りを話している。広間が人の声で満ちるのは初めてだった。繁忙期のサービスエリアの夜を思い出す。あの頃は裏方で走り回っていた。今は店の真ん中にいて客の顔が全部見える。悪くない場所だと思った。ロッカーは四つしかない。今夜みたいに皆が一度に湯へ向かえば預ける順番を待つ者が出る。増やす順番は決まったようなものだ。
夜になってバルドが広間に残った。調査隊の引き継ぎが済んで肩の荷が下りた顔をしている。
「これで俺の取りまとめは終わりだ。明日からは俺たちも北へ通う側になる」
「調査隊が着いたら次は査察が来るのか」
「ああ。ギルドが正式に認めるかどうか見に来る者がいるはずだ。まあ湯と宿がある今のここなら大丈夫だろう」
バルドはそう言って毛布を肩にかけた。
広間には調査隊の荷物が並び、奥の部屋からは寝息が聞こえ始める。数日前まで六人で寝ていた場所に今は十人ほどがいる。休憩所は少しずつ、店らしくなってきたと思った。
明日は調査隊が北へ出ていく。帰ってきたらまた湯に入って剣を預けてここで休む。その繰り返しが続けばこの場所はもっと店らしくなる。女冒険者の名前をまだ聞いていないことに、明かりを落としてから気づいた。明日帰りを待つ間に聞けばいい。そう思いながら俺は広間の明かりを落とした。
