第四話 武器預かり
翌朝、湯船の前で若い剣士が立ち尽くしていた。剣を抱えたままどう入ればいいのか分からない顔をしている。
「おはよう。湯に入りに来たのか」
「昨夜街道から着いた。北のダンジョンを見に来たんだ。湯があると聞いて行く前に一度入りたくてな」
剣士はそう言って抱えた剣に視線を落とした。剣を手放す気がないのではない。手放す場所がないのだと分かった。
「一人で来たのか」
「ああ、一人だ。街道を歩いて来た。北のダンジョンはまだ入口のあたりしか分かっていないらしい。様子を見に行く前に身体を温めておきたくてな」
野営地で湯の噂を聞いたのだろう。湯があると知れたのはまだ昨日のことだ。それでもう客が来る。悪くない速さだと思った。
「剣を持ったまま湯には入れない。かといってテントに置いていくのも心配なんだろう」
「これがないと北へ行けない。野営地じゃ誰の目もあるし置いたまま離れるのは嫌なんだ」
なるほどと思う。剣はこの男の仕事道具で命綱だ。預ける場所がないから抱えたまま湯船の前まで来てしまったのだ。
「じゃあ預かる場所を作る。ここで待っていてくれ」
広間の入口に近い壁を選んだ。武器を持った客が奥へ入らずに済む場所だ。壁に縦長の箱を四つ並べる。剣がそのまま入る深さにする。扉は木で作る。鍵は付けない。サービスエリアのロッカーは鍵をなくす客が必ずいた。鍵の代わりに預かりの札を渡す方が確実だ。木の札を二つに割って、片方を箱の中に、片方を客に渡す。返すときは二つの札を合わせる。二つの札を合わせたときだけ箱が開く。ダンジョンの造りでそうなっている。札をなくしたときのために誰が何を預けたかは台帳に残す。顔と一緒に覚えておくのが管理人の仕事だ。
ロッカーが四つできたところで溜まっていたものの減り具合を確かめた。湯を作ったときよりずっと軽い。まだ余裕はある。
「できたぞ。剣をここへ」
剣士はためらいながら剣を箱に収めた。札の片方を受け取って、指先で何度か確かめる。
「本当に返してもらえるのか？」
「札をなくさなければ必ず返す。なくしたときは台帳と顔で確かめるから大丈夫だ」
冗談のつもりで言ったら剣士は真顔で頷いた。
「……頼む」
剣士は洗い場で身体を洗ってからぬるめの湯船に入った。肩まで浸かって大きく息を吐く。剣を抱えていない両手が湯面に浮いている。
「軽いな」
「剣がないと、こんなに軽いのか」
湯から上がった剣士は札を差し出して剣を受け取った。札はそのまま回収する。腰に差してためしに肩を回す。
「軽くて楽だった。北へ行く前にいい湯だった。戻ったらまた入りに来るよ」
剣士は野営地の方へ歩いていった。北へ行く客が帰りに寄る場所として覚えてくれた。それだけで十分だと思った。
昼過ぎ、バルドが広間を覗きに来た。ロッカーを見て、自分の剣を一度預けてみる。札を受け取って湯には入らずにすぐ返してもらった。
「武器を奥へ持ち込ませないのはいい考えだ。客も安心する」
「預かる以上責任はこっちだ。なくすわけにはいかないからな」
「調査隊は数日中に着くはずだ。着いたら、もっと人が来る。ロッカーが四つじゃ足りなくなるぞ」
バルドはそう言って野営地へ戻っていった。
夕方、北から戻った三人もロッカーを使った。ロイが剣を箱に収めて札を大事そうに握る。湯から上がって札を合わせると箱がすっと開いた。
「おお、開いた」
ロイは剣を受け取って二つの札の割れ目を見比べた。割れ目がぴたりと合っている。仕組みが分かった顔でもう一度頷く。
確かにと思う。調査隊が着けば泊まる者も増える。個室も女湯もその前に整えておく必要がある。だが今日はロッカーで蓄えを使った。増設は順番にだな。何を先にするかは明日の客を見て決めればいい。だが今日はまず剣士の一件で気づいたことがある。
あの剣士は誰にも声をかけられずに湯船の前まで入ってきた。客が歩ける範囲のすぐ先にコアの部屋へ通じる細い通路がある。俺のところもそうだった。通路の先にコアの部屋があるのが普通のダンジョンの形なんだろう。だが預かる店として客のすぐそばに本体があるのは危うい。
夜になって客が寝静まったあとで通路を塞いだ。誕生の日にアバターで歩いたあの細い通路だ。最後にもう一度だけ通ってコアの部屋へ戻る。岩で埋めて壁にする。開け閉めはコアの意思でしかできない。客側から見ればただの壁だ。壁の向こうに何があるかは誰にも分からない。
塞いだあとはコアの部屋まで誰も歩いては行けない。アバターの俺だけが階層を越えて行き来できる。それでいい。大事なものは預かる側が責任を持って守る。剣も、コアも、同じだ。
広間にはロッカーが四つ並んでいる。札は今夜、誰の手にも渡っていない。明日また誰かが剣を抱えて来る。そのときに預かる場所がある。それだけでこの休憩所は少しだけ店らしくなったと思った。
