第三話 湯
全員が出ていった入口の間は急に広く感じた。昨夜はここで六人が寝たのだと思うと、少しだけ誇らしい。
まず約束の寝台だ。奥に寝室を一つ作って、壁際に石の台を六つ並べた。入口の間は人が出入りする場所だ。寝る所は分けた方が落ち着く。低く平らな台に毛布を敷けばそのまま寝られる。作るたびに溜まっていたものが少しずつ減る感じがした。入口の部屋を広げたときより軽い。
台の上に座ってみる。石は冷たいが、風が入らない部屋の中なら毛布一枚で足りるだろう。
寝具も作ろうと思えば作れる。だが今の蓄えでは台が精一杯で、布団まで回らない。他にも作りたいものはある。順番にだな。
午前中、野営地から行商の男が一人入口の前まで来て中を覗いていった。泊まれるのかと聞かれて、まだ試しの段階だと答える。男は北へ行く荷を運ぶ途中で、今夜は野営地で寝るという。
昼の間、野営地はまた静かになった。出払ったあとに残るのは留守番と馬くらいで、風の音だけが通っていく。
その静けさの中で足りないものに気づいた。
泊まれる場所はできた。だが帰ってきた者は皆ほこりまみれで汗の匂いもする。昨夜の六人も寝る前に身体を拭いただけで休んだはずだ。汚れたまま寝かせるのは、休ませたことにならない。
風呂が要る。
俺がいたサービスエリアにも風呂はあった。長く走ってきた人が真っ先に目指す場所だ。身体を洗って温まる。寝床だけでは休憩所の半分しかできていない。
寝室の隣の部屋を浴室にすることにした。水回りは一か所に寄せた方が後の管理が楽だ。壁をくり抜いて湯船を二つ並べる。片方は熱め、片方はぬるめだ。浴槽ごとに湯加減を変えられるのはダンジョンの能力ならではの芸当だと思った。
水場の水を引いて湯を張る。排水はダンジョンの中で処理して外の水を汚さない。湯が満ちていく間に洗い場も作った。身体を洗ってから入るのが筋だ。汗とほこりを湯船に持ち込ませるわけにはいかない。
洗い場の棚には手ぬぐいを重ねておいた。こういう施設に付く備品なら形にできる。食べて消えるものは無理だが、タオルや器や寝具は作れる。質は質素なものだが、ないよりずっといい。
湯船が二つできあがったところで溜まっていたものの減り具合を確かめた。入口の部屋を広げたときくらい減っている。だが昨夜の分が戻っているからまだ余裕はあった。
夕方、北の道から三人が戻ってきた。朝出ていった三人だ。全員ほこりまみれで、最後尾のロイはまた仲間の荷物を背負っている。
「おかえり。今日は湯があるぞ」
ロイが目を丸くした。
「湯、ですか？」
「洗い場で汗を流してから入るんだ。熱めとぬるめがあるから好きな方へ」
三人は顔を見合わせた。バルドが野営地の方から歩いてきて、湯船を覗き込んだ。
「本当に湯だな」
「触ってみれば分かる。冷めないはずだ」
バルドが指先で湯面に触れた。少しだけ眉が動く。湯船の縁に手をかけて、しばらく湯面を見ていた。北の様子見の話をするでもなく、ただ温かさを確かめているようだった。
「……温かいな」
一番風呂はロイになった。洗い場で身体を洗い、ぬるめの湯船にゆっくり沈む。湯気が立ちのぼってほこりまみれだった顔がほぐれていく。
「生き返る……」
残りの二人も続いた。熱めの湯船に入った男が肩まで浸かって大きく息を吐く。誰も急がない。湯の中では北のダンジョンの話も出なかった。
俺は入口の間で待っていた。湯加減はコアの意識で分かる。冷めてきたら温め直す。それだけの仕事だ。
湯から上がった三人は寝台に毛布を敷いてそのまま横になった。昨夜よりずっと早い時間に寝息が聞こえ始める。身体が温まっていると眠りも深くなるらしい。
湯船の湯は夜の間も冷めないようにしておいた。朝になればまた誰かが入るだろう。管理人の仕事は、客が来る前に場所を整えておくことだ。サービスエリアの朝も開店前の点検から始まっていた。
夜になって溜まっていたものを確かめた。
朝より増えている。昨夜の分より、はっきり増えている。湯で汗とほこりを落として休むと抜けるものも多くなるのかもしれない。宿と湯は別々の施設ではなく、組み合わさって初めて回るのだと分かった。
その夜はバルドも残った。湯には入らず、入口の間で水を飲んでいる。
「湯があると知れたら、泊まる者は増えるぞ」
「そうなると手が足りなくなるな」
「ああ。だが、いい悩みだ」
バルドはそう言って毛布を肩にかけた。
翌朝、湯船の前で若い剣士が立ち尽くしていた。剣を抱えたままどう入ればいいのか分からない顔をしている。
剣を持ったまま風呂には入れない。かといって、剣をどこかに置いていくのも怖いのだろう。
その悩みも休憩所の仕事だと思った。
