第二話 最初の客
剣に手をかけたまま固まっていた男がゆっくりと口を開いた。
「……いらっしゃいませ、だと？」
「ああ、驚かせたならすまない。癖でな」
「癖。あんた何だ」
「俺はタモツ、ここの……管理人のようなものだ」
男は剣から手を離さなかった。視線だけが部屋の中を巡る。広げたばかりの入口の間、平らな床、腰掛けの石。罠らしいものは見当たらないのだろうが信用する理由もない、という顔だった。当たり前だ。昨日までただの岩壁だった場所に部屋ができて、中から前掛けの男が出てきたのだ。
「北のやつの続きか」
「昨日できたばかりだ。向こうとは別だと思う」
「思う、か」
「分からないことは分からないと言うしかないだろう」
男は少しだけ剣から指を離した。
「あんた、人間か？」
「元はな。今はこのダンジョンのコア、みたいなものだ。この体は動くために作った分身だ」
「コアが喋るのか」
「普通は喋らないんじゃないか？ 他のコアに会ったことがないから知らん」
「外には出られるのか」
試しに敷居まで歩いて足を止めた。これ以上は出られないと身をもって示すと、男の肩から少しだけ力が抜ける。
「縛られてるってことか」
「逃げも隠れもしない。それで安心してもらえたらいい」
「バルドだ。北のダンジョンを見つけたのは俺たちでな。今はギルドに頼まれて、調査隊が来るまでの様子見の取りまとめをしている。……で、管理人。ここは何をする場所だ」
「休憩所だ。いや、これからそうするつもりだ」
「ダンジョンが休憩所」
「俺も昨日今日の話でな」
こういうときは、まず座らせるに限る。
「立ったままだと話が進まない。腰掛けていけ。水くらいは出せる」
石の器を二つ作って水場の水を汲み、片方を少しだけ温めた。もう片方を自分の口に運んでから、温かい方をバルドに差し出す。
「毒見は済ませたぞ」
「……気の利いたダンジョンだ」
バルドは器を受け取って一口飲んだ。眉が少しだけ動く。
「温かいな」
「冷たい水より落ち着くだろう」
バルドは器を置いて立ち上がった。
「今日のところは様子を見させてもらう。野営地の連中には俺から話しておく」
「助かる」
「何かあれば俺が止める。それも言っておく」
それで十分だった。
野営地では朝の出発が始まっていた。バルドの仲間のうち三人が荷を担いで北の道へ出ていく。今日の様子見の当番だろう。残った者はテントの手入れや馬の世話をしている。出ていく者と見送る者。場所が違っても朝の景色は同じだなと思った。
昼の間、俺は入口の間を整え直した。壁際に腰掛けを増やして、水場までの段差をなくす。野営地からは時々誰かが様子を見に来たが、入口の前で首を伸ばして帰っていく。誰も中には入らなかった。
野営地が一番静かになるのは昼間だった。出払ったあとに残るのは留守番と馬くらいで、風の音だけが通っていく。
テントの数は増えていた。北のダンジョンの噂を聞いて街道から来る者が少しずつ増えているらしい。テントを持たない者は荷車の下や木陰で寝るしかない。昨夜の若い男もその一人だったのだろう。寝る場所が足りていないのは、この野営地のほうも同じだった。
日が傾いて、北の道から三人が戻ってきた。朝出ていった三人だ。全員ほこりまみれで、最後尾の若い男は仲間の荷物まで背負っている。昨夜テントに入れず外套で寝ていた男だった。
三人は入口の前で足を止めた。バルドの話は聞いているのだろう。若い男が俺を指さした。
「本当に喋るんだ……」
「喋るし、水も出すぞ」
帰ってきたばかりの三人に温めた水を出した。飲む速さで疲れ具合が分かる。若い男は二杯目を半分ほど飲んで、ようやく息をついた。
ここで切り出した。
「今夜よければ、ここで横になればいい。床は石だが平らで風は入らない。布団はないから毛布は持参で頼む」
若い男が即座に手を挙げた。
「ロイ、少しは考えろ」
「考えた結果です。昨日の地面で懲りたんで」
もう一人が聞いた。
「泊まるのはいくらだ？」
答えに詰まった。値段を決めていない。金を受け取る仕組みもない。
「今夜は試しだ。代わりに朝、寝心地を教えてくれ」
バルドが溜め息をついて、その夜は自分も残ると言った。信用したからではない。何かあれば真っ先に気づける場所にいる、という判断だろう。
夜になって六人が入口の間で横になった。明かりは落とし、空気は外の冷たさに引きずられないよう整えておく。コアの意識で見回れば全員の寝息が分かる。騒ぎは何も起きなかった。
真夜中にロイの毛布がずり落ちていたので、そっと掛け直しておいた。壁際で目を開けていたバルドと目が合う。彼は何も言わずに目を閉じた。
朝方、溜まっていたものの減り具合を確かめて首を捻った。
部屋を広げた分は戻っていない。だが地脈から満ちる分だけでは説明がつかないくらい、夜の間に少しだけ増えている気がした。人が休むと満ちるのかもしれない。確かめるのはこれからだ。
毛布を畳んだロイが大きく伸びをした。
「よく寝た。石のくせに地面より楽だ」
「次は寝台を用意しておく」
他の連中も口々に感想を置いていった。風が来ないのがいい。明かりの落ち着きがいい。夜中に目が覚めなかった。代金として受け取るには上出来すぎる内容だった。客の声を聞くのは前の仕事でも一番好きな時間だったな、と思い出す。
「名前は？」とバルドが入口で振り返った。「看板も何もないじゃないか」
「店の名前はまだないな」
「じゃあ休憩所のタモツだ。それで通る」
バルドはそう言って野営地へ戻っていった。
看板より先に通り名が決まった店も珍しい。悪くない始まりだと思った。
