第一話 目覚め
夜勤明けの休憩室で仮眠を取ったのが前の人生の最後の記憶だ。
目が覚めたとき身体がなかった。
正確には身体はあるのだろうが、自分のものではない感覚だった。暗い石の部屋が見える。目を動かした覚えはないのに、部屋の隅から隅まで見えた。台座の上に置かれた拳より少し大きな結晶まで見える。あの結晶が今の俺らしい。
混乱はしたが悲鳴は出なかった。出そうにも口がない。五十年も生きて、まさか自分の最期がこんな形だとは思わなかった。だが眠ってそのままこっちだったというくらいの認識しか俺にはない。痛みも苦しみもなかった分、文句を言う筋合いでもないのだろう。
なぜこうなったのかは分からない。
でも前の人生だって理由があって始まったわけじゃない。理由探しはここまでにして目の前のことを確かめることにした。
部屋の外には細い通路の向こうに夕方の光があった。その先は開けた場所になっていて焚き火の匂いと人の声が風に混じって届いてくる。言葉は知らないはずのものなのに不思議と意味は分かった。これも理由は考えないことにする。
「北の様子見は明日も半日がかりだな」
「見つかってからまだ日が浅い。ギルドの調査隊が来るまでは浅いところで様子見だ」
「野営の用意、今日は多めにいるぞ。街道の客も混じってる」
どうやらここは街道の途中の野営地で、少し前に北の方にダンジョンが現れたらしい。冒険者たちが様子を見に通っていて、野営地は普段より混んでいるようだった。
そして俺のいるこの小さな洞穴もおそらく今日できたばかりのもう一つのダンジョンというわけだ。出来たてのくせに妙に落ち着く場所だった。水の流れる音が奥から微かに聞こえて、空気も淀んでいない。
試しにと思って壁に意識を向けると石が音もなく少しだけ動いた。床の凸凹を均すことも、暗がりに小さな明かりを灯すこともできた。やり方だけは最初から知っている。身体が覚えているというのが一番近い。
その代わり、何かを作るたびに身体の奥に溜まっていた温かいものが少しずつ減る感じがした。地の底から満ちてくる気配もある。数字で見えるわけではない。腹の減り具合みたいなもので、余裕があるとか少し無理をしたとかその程度の感覚だ。
作り方を知っているのは施設だけではなかった。落とし穴の掘り方も棘の並べ方も迷わせる通路の組み方も考えれば自然と浮かんでくる。入ってきた者を殺すための正しいダンジョンの作り方だ。
浮かんだところでやめておいた。外では人が焚き火を囲んでいる。あの人たちを落とす穴を掘って、何が楽しいのか分からない。
この調子なら人の形くらいは作れるかもしれない。
そう思って形を思い描いたら、台座の前に人が立っていた。俺だ。若い頃の俺だ。
二十代の後半くらいだろうか。髪は黒く、手の甲には皺がない。コアの目で外から見ているせいで鏡を見るよりはっきり分かる。体を作るときに一番よく動けた頃が出てしまったらしい。若返りたいというほどでもなかったが、まあ動くにはその方がいい。
眼鏡まで付いてきたのには笑ってしまった。視力なんかもう関係ないはずなのに。掛けているのが俺のイメージらしい。外す気にはならなかった。
身体の方でも部屋は見えた。コアの意識はそのままで、手足が増えたような具合だ。試しに歩いて入口まで行ってみる。敷居のところで足が止まった。外には出られないらしい。それもまあコアが本体なら当たり前かと納得することにした。
夜が更けて野営地は静かになっていった。
焚き火のそばでは見張りが舟を漕いでいて、テントに入りきれなかったらしい若い冒険者が外套にくるまって地面に寝ている。あの寝方では明日は身体のあちこちが痛いだろう。
その光景に、見覚えがあった。
夜中のサービスエリアだ。駐車場の隅で仮眠を取る長距離のドライバー、売店の明かり、朝まで走る人とここで一息つく人。三十五年ああいう場所で働いてきた。行ってらっしゃいと、おかえりなさいの場所だった。
ここにも、それが要るんじゃないか。
殺すための仕掛けを作る力ならあるのかもしれない。でも俺はまず入口の部屋を広げた。床を平らにして腰掛けられる石の台を作り明かりを増やす。溜まっていたものは目に見えて減ったが後悔はなかった。
朝になって最初に異変に気づいたのは夜の見張り明けらしい冒険者の男だった。昨日の夕方とは違う入口を前に剣に手をかけて慎重に中を覗き込む。
俺は作ったばかりの前掛けを締め直して入口の内側から声をかけた。
「あ、いらっしゃいませ」
男は剣に手をかけたまま、固まった。
……まあ、そうなるか。
