妖怪 Wantchu

第二十二話 未知。

城下町は賑わっていて、老若男女さまざまな人達が訪れていた。外国人観光客も多く、年々見かける事が増えてきた。

国宝犬山城。

1537年に織田信長の叔父・織田信康が建てたお城で、背後を木曽川に守られた難攻不落の城と言われていたらしい。

現存する木造の天守だ。

春と秋には犬山祭りというものが行われて、

複数の町内から《車山（やま）》と呼ばれる3層構造の高さ約8メートルの出し物が城下町を練り歩く。

「あ、いたいた。こっちだよ〜。」

僕は手を振った。手首に巻いた数珠がキラキラと太陽の光を反射する。

「良かった〜。人が多すぎて全然見つけられなかったよ。」

琴美さんはそう言って駆け寄って来た。

２日前に仕事の休憩中に琴美さんと話をしていて、

今週は何をするのかと聞かれたので、

城下町を散歩でもしてみようと思うと答えたところ、琴美さんも行きたいと言う事で2人で歩くことになった。

「こんなに人が多いと思わなかったよ。」

「僕も。久しぶりに来たけど、昔はもっと人が少なかったイメージ。」

城下町には色んなお店がある。

食べ歩きが有名で、特に、昭和横丁という場所は、内装が昭和を彷彿とさせる造りになっている。

狭い通路の奥の方に行くと、牡蠣が食べられるお店がある。

今日はふらりと中を見て、

気になったお店に入り、豆腐田楽を食べた。

お店を出て、出口の方にあるお団子屋さん？に行こうという事になったが、琴美さんがお手洗いに寄りたいと言ったので、僕は奥に設けられているイベントスペースに向かう。

ここは机と椅子があり、小休憩にはちょうどいい。

空いている席があり、腰掛ける。

「どわぁ！」

お尻が何かに当たり、背後から声が聞こえた。

「ええ！？」

僕は慌てて立ち上がり振り返る。

先ほどまで誰も居なかった椅子に、頭がツルツルで下駄を履いていて、和服を着たおじいさんが座っていた。

僕はおじいさんの膝の上に座ってしまったようだ。

「あわわ。すみません！ちゃんと確認出来てなかったみたいです。ごめんなさい。」

僕はすぐに頭を下げて謝罪した。

「あ〜いやいや、こちらこそすまないね。同時に腰掛けてしまったようだ。」

おじいさんも立ち上がって丁寧に頭を下げた。

おじいさんは僕よりも背が低くく、頭が少し大きかった。

「本当にごめんなさい。お怪我や、お荷物は無事でしょうか？」

僕は万が一の事があるといけないので尋ねる。

「ほ〜。最近の子にしては気遣いが出来ているな。素晴らしい。怪我も無いし荷物も無事じゃ。ありがとうの。」

おじいさんは胸の前で腕を組み、片方の肘を立てて顎を摩りながら感心していた。

「なるほどなるほど。好かれる理由も分かる気がする。」

ぼそっとおじいさんが言った。

「え？」

「いやいや独り言じゃ。お気になさらず。」

「お待たせ〜。ごめんね。」

琴美さんが帰ってきた。

僕は振り返り、

「全然大丈夫だよ。」

と声を掛けて、もう一度おじいさんの方を見る。

おじいさんは消えていた。

「アレ？」

僕は周りを見渡すが、おじいさんの姿は無い。

「どうしたの？」

「あ、いや…ちょっとね…。」

（疲れてるのかな？）

僕たちは、出口付近にある団子のお店に寄った。

僕は普通のみたらし団子を。

琴音さんはなんだかカラフルな色をしたフルーツ団子？を買っていた。

城下町を犬山城に向かって歩く。

途中で目に入ったお店に入ったりして楽しい時間を過ごした。

人混みに疲れたので、目に入ったベンチに腰掛ける。

「ふぅ。歩くだけでも一苦労だね。」

僕は琴美さんに言う。

「ねぇ〜。週末はずっとこんな感じなのかな。」

そう答えた時琴美さんのスマホが鳴った。

琴美さんは、

「お母さんからだ。ちょっと待ってて。」

そう言って立ち上がり電話をする。

周りに人が居て聞き取りづらいのか、歩きながら建物の影に消えていった。

僕はベンチでぼーっとする。

しばらく人の往来を眺めていると、隣から声がした。

「休憩かな？」

声のした方に顔を向けると、先ほどのおじいさんが居た。

「あ、さっきはどうも。」

僕はおじいさんに会釈する。

おじいさんは僕の隣のベンチに座り、猫を撫でていた。

「歩きっぱなしは疲れるからの。」

「ええ。こうしてゆっくりする時間の方が好きかもしれません。」

「奇遇じゃな。儂もだ。猫のように気まぐれで物事を決める。それぐらいがちょうどええのう。」　

「確かに。」

突然猫がスクッと立ち上がる。

キジ白（キジトラに白斑）の猫だ。ぐぐーっと伸びをして、首を振り僕と目が合った。

「あ。」

おそらくこの子は猫神様だろう。

目がとても綺麗で吸い込まれそうな感覚がある。

その瞬間に、猫神様は僕の肩に飛び乗った。

（やっぱりだ。）

視界の色が温かみを増して、セピア調になった。

世界がややスローモーションになっている。

セピア調の中でも、青色だけが彩度を上げてサファイアの様な煌めきを放っている。

前を歩く人の青色のピアス。

子供が持っている飴の青い部分。

靴に、カバンに、時計やキーホルダー。

青色だけが抜き出された世界。

「すごい。こんな事もあるのか。」

「全く。」

そう声が聞こえた瞬間に、肩の上の猫神様は、おじいさんに回収されてしまった。

しばらく沈黙した。

そして、

「え？」

ようやく整理が追いついてきた。

（この人、裏の世に入ってきた！？）

僕が驚いておじいさんを見ていると。

「バレちゃったか。」

そう言って、てへっと笑い、おじいさんは自己紹介をした。

「儂は、ぬらりひょん。妖怪の中で唯一、無条件でこちらに来れる者。お主は陰陽師か？」

僕は驚いて反応が出来なかった。

「よし。ゆっくりで良い。宛ての無い旅の途中だ。時間はある。」

「あ、いや、陰陽師では無いです。」

ワンテンポ遅れて話す。

「手の数珠は式神では無いのか？」

「あ、コレは貰い物で、お守りです。」

「強力なお守りじゃのう。猫神様だけじゃ無い。陰陽師にも好かれるか。あ、そうだ。驚かしてすまんの。敵意は無い。安心せぇ。」

「そ、そうですか…。」

ようやく、脳が整理を終えた。

「無条件で現世に来れる？」

僕は独り言の様に聞いた。

「おお。落ち着いてきたな。頭の回転は、早いと見える。左様。妖怪では儂しかそれが出来んのだ。」

そこまで言うとぬらりひょんは前を見て、

「おっと。今日はここまでじゃな。またどっかで会おう。猫神様の加護を受けた者。」

「お待たせ〜。お母さんに帰りにスーパーで買い物してきてって言われちゃったよ〜。」

琴美さんが戻ってきた。

一瞬だけ琴美さんに視界を持っていかれた。

すぐに向き直すが、すでに姿は無かった。

「どうしたの？今日、なんか変だね？体調悪い？」

琴美さんは後ろからゆっくりと話しかけてきた。

「琴美さん。仁美さんの連絡先知ってる？」

僕は聞く。

「え？仁美先輩？知ってるけどなんで？」

「おばあさんに聞きたい事があるって伝えてくれないかな？急ぎじゃなくても大丈夫なんだけど、頼める？」

僕は両手を合わせてお願いしてみた。

「良いよ？でも急だね。どうしたの？」

「前に聞き忘れたこと思い出しちゃってさ。気になるとちょっと落ち着かない性格で…。ごめんね？」

まだまだ明るいうちに、妖怪に遭遇したのでとても変な気持ちだ。

そして、ぬらりひょんの敵意は無いことに嘘は無いと思われる。

お札も無事だ。

しかし、ただ者では無い事だけは分かる。

僕の胸は高鳴っていた。