一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

二十三章

一幕 残響

　空が白み始めていた。

　夜明けにも、朝焼けにもなりきらない。

夜と朝の境目だけが、海へ薄く滲んでいた。

　波は、まだ荒れていた。

安宅船(あたけぶね)の甲板には、砕けた木片と焼け焦げた匂いが残っている。

　戦が終わったという事実だけが、どこか現実から浮いていた。

　戌助(いぬすけ)は、ひとつ息を吐いた。

　戻らなければならない。

　船の奥――評定の間へ続く扉がある。

　その向こうにあるものが、怖かった。

　稲吉(いなよし)が倒れた瞬間の光景。

　血の匂いと、青ざめた皆の顔。

あの場で起きたすべてが、まだ向こうに残っている気がした。

　戌助は、ゆっくりと息を吸う。

　一度だけ視線を落とし、呼吸を整える。

　もう一呼吸。

　そして、重い扉を押し開ける。

　そこには――皆がいた。

　最初に見えたのは、ムツだった。

「若…」

　稲吉を背に負い、ゆっくりと歩いてくる。

　背負われたその身体は、あまりにも動かなかった。

　首が落ちたまま、揺れない。

腕もだらりと垂れている。

呼吸の気配すら、見えない。

　うっすらとでも、期待していた自分を悔やんだ。

　戌助は、足を止めた。

「……稲吉」

　返事はない。

　涙にはまだならない。

それでも胸の奥が冷える。

　その時、稲吉の指が、ほんのわずかに動いた。

「稲吉！」

　思わず声が跳ねる。

　戌助が駆けよると、ムツが肩を下げた。

「うるせ…響く」

　ゆっくりと。稲吉が、目を開ける。

「もー…瓦礫に埋まってこのざまよ」

　コウが呆れながら歩いてくる。

そして、戌助に飛びつくように抱きついた。

「おかえり」

　何度も聞いた言葉、なのに、胸の中にじわりと熱が広がった。

　端間(はたま)は壁にもたれたまま満身創痍で座っている。

ぽかん、と口を開けたまま、まだ状況を飲み込めていない顔だった。

「ご苦労さん」

　味坂(あじさか)は煙管に火を入れながら、息を吐いた。

　福童(ふくどう)は汗をぬぐい、前髪を片耳にかけた。

「……終わりましたか」

　その言葉に、空気が静かに落ちる。

　戌助は――

ようやく、胸をなでおろした。

　張り詰めていたものが切れるように、膝をついた。

「若！？」

　ムツが慌てて稲吉を放り出し、駆け寄る。

床に転がる稲吉を見て、味坂が笑う。

　誰かが生きている。

誰かが戻ってきた。

それだけのことが、こんなにも重い。

　波の音だけが、しばらく船に残っていた。

　八坂が兵を出した経緯は、誰もはっきりとは語らなかった。

　いや――語れなかったのかもしれない。

　戌助には、そう思えた。

　あの夜、鬼若子(おにわこ)の力が解き放たれた瞬間から、

この場所の“時間”はどこか少しだけ歪んでいた。

　確かに起きたはずなのに。

思い返そうとすると、夢のように遠かった。

　だがそれでも。

　縁だけは、途切れていなかった。

　やがて、別れの時が来た。

　戌助たちは岩倉城の門の前に立っていた。

　そこには伊織の姿があった。

隣には――亡くなったはずの若君が、立っていた。

　まるで最初からそこにいたかのように、誰も違和感を抱いていない。

「戌助、もう行くのですね。」

　伊織の声は、ただ、日常の延長のようだった。

「……うん」

　戌助は短く答える。

「皆さま、ありがとうございました」

　若君の声が続く。

「八坂のことは残念だったが……これで、本当の戦は終わった。

いや――終わらせるつもりだ」

「これからは、二人でこの岩倉を支え、心の戦火も消していけるように努めます」

　伊織は、隣の若君を見上げることなく頷いた。

まるで最初から、そこに在るもののように。

　伊織の中には、おそらく鬼姫だった頃の記憶はもうない。

　それでも――

何かが、確かに残っている気がした。

　伊織は息をつき、ふと視線を落とした。

そして、小さな包みを渡した。

「これを」

　戌助が受け取る。

それは、見覚えのある紫陽花の意匠を染めた包みだった。

薄い紙の内に、わずかな甘い気配が滲んでいる。

　「……これは？」

　戌助が問うと、伊織はすぐには答えなかった。

指先で包みをなぞり、少しだけ視線を落とす。

「八坂殿がお好きだったものです」

「菩提寺にいる、お方様に渡してほしいの」

　戌助は首をかしげる。

「お方様…」

　伊織は続ける。

「お方(かた)様は、三年前、大殿様が崩御なされてから……出家して尼となられました」

　その名に、戌助の表情がかすかに動く。

　大殿――この国を治めていた守山(もりやま)家の主。

その死を境に、岩倉は大きく揺らいだ。

　戌助の脳裏に、一瞬だけ過去がよぎる。

　続けて起きた、若君・彦之進の死。

伊織がひとりで立つしかなかった日々。

そして、鬼姫と呼ばれるようになっていったこと。

すべてが、同じ流れの中にあった。

「お方様は、八坂殿の供養をされました。」

　伊織の声は穏やかだった。

どこか、すでに過去の出来事として語るような響きだった。

「八坂殿は……あのような形で最期を迎えられましたが。

お方様は――あの方を、“筆頭家老として”弔われました」

　戌助は、その意味をすぐには飲み込めなかった。

　戦を起こした者を。

岩倉へ刃を向けた者を。

それでも、“筆頭家老”として葬ったのだ。

　伊織はわずかに目を伏せる。

「だから、公の供養は、もう終わっているのだけど……」

　風が吹き、伊織の髪が揺れた。

その横顔は、何かを抱えたまま手放せない子どものようだった。

「これは……私からの、ほんの気持ちです」

　そう言って、伊織は微笑む。

「お願いね」

　先に戻った味坂(あじさか)からは、短い手紙がきた。

『土産を買い忘れた。

　帰りの海は静かだった』

　ムツが困った顔で笑った。

「学び屋の子たち全員分いるかな」

「そんなに持てねぇよ」

　稲吉が吐き捨てる。

　城下町の外れ、石畳の道に夏の名残が残っていた。

空気はまだ少しだけ重く、戦の気配が完全には抜けきっていない。

　その道の先に、二つの人影があった。

「おーい」

　軽い声が、静けさを割った。

　福童(ふくどう)と端間(はたま)だった。

「また、来いよな！」

　端間は、手を振りながら笑っている。いつもと変わらない、どこか軽い声。

「遊びに来たんじゃねーんだぞ」

　稲吉がぼそりと返すと、端間は一瞬だけ間を置いて、それから大口を開けて笑った。

「わかってるって！」

　その横で、ムツが端間の前髪を軽く弾いた。

「悪戯もほどほどにね」

「あいて！」

　端間は顔をしかめるが、すぐに笑いに変わる。

　その様子を見ながら、戌助はふと違和感に気づいた。

　端間の視線が、自分へと向く。

　いつもの軽さの奥に、ほんの一瞬だけ、迷いのようなものがあった。

「なぁ」

　端間が口を開く。

「伊織様は……もう、鬼にならないんだよな」

　その言葉に、空気がわずかに止まる。

　戌助の呼吸が、ほんの一拍遅れた。

「――ああ。もう二度と」

　その言葉を聞いた瞬間、端間の肩から力が抜けた。

安心したように、眉を下げて笑う。

「そっか」

　その笑みは、少しだけ大人びていて、どこか救われたようでもあった。

　福童が一歩前に出る。

「鬼とは？」

「さぁ……？」

　コウが首を傾げる。

　稲吉もムツも、顔を見合わせ、同じように首をかしげた。

　そこに確かな答えは、誰も持っていなかった。

　福童は小さく頷く。

「では、達者で」

　それだけ言って、背を向ける。

　端間も一度だけ手を振った。

「またな」

　その背中は、少しだけ軽かった。

二人の姿が道の向こうへと消えていく。

　風が抜ける。

　頭上では、七夕飾りが風に揺れていた。

　小さな短冊が、願いをのせて静かに鳴っている。