一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

二十二章

六幕 許し

　安宅船(あたけぶね)の最上部。

　海を見下ろす天守の欄干に、八坂はひとり立っていた。

　遠くには、燃える海が見えた。

　崩れた関船。

揺れる篝火。

断末魔のような波音。

　そのすべてが、もう別の世界の出来事のようだった。

「……っ」

　八坂の手が震える。

　刀を握る指が、自分のものではないように脈打っていた。

どく、どく、と。

黒い何かが、血管の奥を這っている。

喉の奥から、獣のような息が漏れた。

「――これが、罰か」

　低く呟いた瞬間。

膝が崩れる。

床へ片膝をつき、八坂は苦しげに顔を歪めた。

　胸の奥には、まだ稲吉を貫いた感触が残っていた。

　あの時。

自分は確かに、止めようとした。

　ほんの一瞬だけ戻った意識の中で。

刀を止めたかった。

だが、身体の奥に巣食う“何か”が、それを許さなかった。

「……ぐ……」

　呼吸が乱れる。

　その時だった。

　不意に、声が蘇る。

　笑い声。

潮風。

酒の匂い。

若かった岩倉水軍の男たち。

　まだ誰も壊れていなかった頃の景色。

　尚之が笑っている。

七が呆れた顔をしている。

姫が、小さな手で裾を掴んでいる。

　――八坂様！

　遠い。遠い昔。

失ったものより、守りたいもののほうを見ていられた頃。

　八坂はゆっくりと顔を上げた。

　天守の欄干の向こう。

崖の岩陰に、小さな影が立っていた。

　波飛沫と風に晒されながら、それでも目を逸らさない。

　――伊織だった。

　その手が、胸元へ添えられる。

　ぎゅ、と。

着物の襟を掴んだ。

　その仕草だけで、十分だった。

　責めてもいない。

怯えてもいない。

　ただ、苦しそうに。

心配するように。

　そして、置いて行かれる子どものようだった。

　その瞬間。

まだあどけなかった姫の姿が、八坂の脳裏へ重なる。

『八坂様が、父のようなものです』

　あの日。

照れもなくそう言った、小さな声。

　八坂の喉が震えた。

「……なぜだ」

「なぜ、そこまで……」

　まだ、そんな目を向けるのか。

　八坂は、ゆっくりと目を閉じた。

「……許せ……」

　八坂の声が、掠れた。

　次の瞬間だった。

　どくん。

　巨大な心臓が鳴ったような音。

　八坂の足元から、暗い光が滲み出す。

それは水へ墨を垂らしたように、静かに、底なしに広がっていく。

　戌助(いぬすけ)の喉が強張った。

　まただ。鬼若子(おにわこ)。

　暗い光が、船を侵食していく。

床も、柱も、天井までも。

安宅船そのものが、黒い海へ沈んでいくようだった。

「……っ！」

　ムツが目を見開く。

　やがて光が、八坂の身体をも包み込んでいく。

　肩が震えていた。

今なお苦しみの中にいる。

それでも力を使おうとしている。

「八坂様ァ！！」

　戌助が駆けた。

　折れた脚が悲鳴を上げる。

それでも止まらない。

　音が消え、距離が歪む。

心の奥へ、冷たい手が触れてくる。

（――離れ離れになる）

　また、あの感覚だった。

　忘れたはずの喪失が、胸の奥から這い上がってくる。

　――だが、その時だった。

　ひらり、と白いものが降った。

　戌助が顔を上げる。

　雪だ。

　真夏の夜、晴れ渡った空には雲一つない。

　だのに。

　ひとひら。

またひとひら。

白は静かに増えていく。

　振り返ると、ムツが印を結んでいた。

　肩で息をしていた。

唇の端から、細い血が流れ落ちる。

　次の瞬間、激しく風が唸った。

　夜の海を覆い尽くすほどの吹雪に、安宅船が大きく軋む。

帆柱が低く唸り、船体が震えた。

　その中で。

　ぽたり。

またひとつ。

　ムツの鼻先から、さらに血が落ちる。

　空を舞う氷片が、一点へ集まっていく。

　長く連なる背骨。

　天を掴むような爪。

　巨大な頭蓋。

　それは戦場そのものを沈黙させた。

　平次郎たちも。

他の船の兵たちも。

誰もが息を呑み、空を見上げていた。

　そして――

　龍。

　月光を呑み込むほど青白い巨躯は、これまでの比ではなかった。

　氷の鬣を逆立て、長い胴が吹雪を従えながら夜空を駆ける。

　まるで古き神代。

天海を統べる龍神そのものだった。

　龍が咆哮する。

空と海が、一緒に震えた。

　暗い光が、押し返される。

だが鬼若子もまた、底なしの闇を広げていく。

　黒い波濤のような光が、龍の身体へ絡みついた。

　龍が牙を剥く。

氷を纏った顎が、暗い光へ喰らいつく。

砕けた氷片が嵐の中へ散り、稲妻のように瞬いた。

　暗い光は、なお広がる。

　終わりを拒み。

別れを拒み。

失うことを拒み。

　人の未練そのものだった。

　龍は、それを押し潰すように天へ昇る。

海を巻き上げ、暴風を従えながら、大瀑布のような水流を叩きつける。

　安宅船が悲鳴を上げた。

　終わらない喪失と、それでも生きようとする願いが、ぶつかり合っているようだった。

　その時、ムツの膝が崩れる。

　戌助はすぐに駆け寄った。

肩を支え、その隣へ膝をつく。

　ムツは荒く息を吐いた。

　それでも、その目は鋭かった。

刃のように研ぎ澄まされながら、どこか悲しいほど優しかった。

　戌助の手が、背へ添えられる。

　その温もりを確かめるように、ムツはわずかに目を細めた。

「……もう、還れ」

　龍が、最後の咆哮を上げる。

暗い光と、真正面から噛み合った。

　戌助は、その狭間を駆けた。

白装束が、闇と水飛沫の中を裂いていく。

「――八坂様ァァッ！！」

　手を伸ばした、その瞬間。

　視界が爆ぜた。

　真っ白だった。

　何も見えない。

音もない。

気づけば、戌助はひとり霧の中に立っていた。

「……ぁ……」

　脚が痛む。

引きずるように歩く。

　どこまでも白い霧の中を、ただ前へ進んでいく。

　その時、隣に誰かの気配が並んだ。

　潮の匂い。

陽に焼けた腕。

　ゆっくりと視線を向ける。

　霧の向こうで、黒髪が揺れた。

少しだけ吊り上がった目が、こちらを見る。

　戌助の呼吸が止まる。

「――……尚……？」

　信じられないものを見るような声だった。

　尚之は、少しだけ笑った。

　懐かしい。

あの頃と変わらない笑い方だった。

「……いつから……」

　掠れた声で問う。

「ずっと、一緒に歩いていたよ」

　穏やかな声だった。

夢のように静かで。

あまりにも自然だった。

　戌助は何も言えなくなる。

　尚之は、歩幅を合わせるように隣を歩いた。

まるで、昔からそうしていたみたいに。

　やがて霧の奥に、薄い光が見え始める。

　出口だった。

　戌助は、息を切らしながら手を伸ばす。

「一緒に――」

　その言葉を口にしかけた時、尚之は足を止め、ほんの少しだけ目を細めた。

　困ったような、寂しそうな。

あまりにも優しく、別れを知っている者の顔だった。

　それだけだった。

　霧が、そこで途切れる。

　戌助は、はっと目を開けた。

　そこは、まだ戦場だった。

　崩れた甲板。

燃える海。

白い蒸気。

　まだ波が荒れている。

「……っ」

　息を呑む。

　自分の袖が、視界へ入った。

　白装束ではない。

　茜に桜文様。

いつもの着物だった。

　戌助の瞳が揺れる。

　指先で袖を掴む。

確かに白だったはずなのに。

　何かが変わっていた。

　だが、その違和感を考えるより先に。

視界の先に、人影が倒れているのが見えた。

「――八坂様！！」

　戌助が駆け寄る。

　そこに倒れていたのは、八坂だった。

　返事はない。

鬼の気も、もう感じない。

ただ、眠るように横たわっている。

　その顔は、どこか穏やかだった。

　まるで長い苦しみから、ようやく解放されたように。

　戌助の喉が震える。

だが、言葉は出なかった。

　周囲へ、岩倉の兵たちが集まってくる。

誰も、すぐには動かなかった。

倒れた八坂を見つめ、武器を握ったまま立ち尽くしている。

　やがて、ひとりの兵が槍を落とした。

　からん――。

　乾いた音が、静まり返った船へ響く。

　それを合図にするように、

次々と武器が床へ落ちていった。

　刀。槍。火縄。

　誰も、もう戦おうとしなかった。

　戦が、終わる。

　残ったのは、波の音だった。

　燃える船の軋み。

崩れた帆柱を渡る風。

　そのすべてが、ひどく遠く聞こえる。

　誰も声を上げない。

誰も勝どきを叫ばない。

　ただ夜の海だけが、静かに安宅船の船腹を叩き続けていた。