一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

二十二章

三幕 開け

　安宅船(あたけぶね)の上で、旗が翻った。

白地に、岩倉の紋。

　次いで、大砲がゆっくりと向きを変える。

海そのものが、こちらへ牙を剥いたようだった。

「……随分気前のいい歓迎ね」

　コウが濡れた髪を払い上げる。

解けた結紐が指先から滑り落ち、栗色の髪が潮風にほどけた。

　戌助は答えない。

飛来した矢を、身を沈めるように避けると、

そのまま関船の縁を蹴り、一隻の小早へ飛び移る。

　小早の兵が振り返るより早く、戌助の刃が走った。

　短い悲鳴。

操舵手が崩れ落ち、漕ぎ手が散った。

「乗って！」

　戌助(いぬすけ)の声が走り、コウが飛ぶ。

続いてムツ。

　三人が小早へ乗り移った瞬間、ムツが静かに片手を前へ押し出した。

　海が応えるように、ざわりと波が持ち上がり、

小早を包み込むように流れ始める。

水が船腹へ絡みつき、海の上を押していく。

「行ける……！」

　コウが叫んだ、その直後だった。

　無数の矢が飛来した。

続いて火縄銃。

夜の海へ火線が走る。

　それでも、龍のうねりが壁を作り、舟を守った。

矢が弾かれ、弾丸が逸れる。

水の轟きが、外の怒号を遠ざけていく。

　龍に守られた船の中だけが、異様なほど静かだった。

　その中で、戌助が静かに口を開く。

「この先、何が起きるか分からない」

「でも――皆で終わらせよう」

「絶対に」

　白い指が、濡れた柄を握り直した。

　その時だった。

　ズン――……。

　腹の底まで響く轟音とともに、海が大きく揺れる。

　大砲だった。

巨大な砲弾が水面を裂き、すぐ横へ落ちた。

　爆ぜた海水が頭上から降り注ぐ。

小早が大きく傾いた。

「っ！」

　コウが咄嗟に船縁へ手をかけ、ムツの着物を握った。

ムツは戌助の腕を、迷いなく掴む。

　次の瞬間、矢と火縄、砲撃が四方から一斉に撃ち込まれた。

「数が……！」

　コウが顔を上げたときだった。

　一本の矢が、龍の隙間を縫い、こちらに届いた。

　ムツの頬を掠める。

「――ッ！」

　その一瞬、水の壁が揺らいだ。

ザァと音を立てて崩れる。

「くっ…！」

　ムツは咄嗟に水を戻そうとする。

しかしその間にも、火線が容赦なく迫る。

　逃げ場はない。

「飛べ！！」

　戌助が叫び、三人同時に海へ飛び込んだ。

轟音の中、転覆しかけた小早の下へ潜り込む。

　海の中は暗かった。

　ゴウ……という水音だけが、耳の奥で響いている。

まるで、海に沈んだ者たちの呻きのようだった。

　外ではなお、火縄の音が続いている。

　水面へ出られない。

どこへ泳げばいいのかも分からない。

　ムツの目が揺れた。

戌助がわずかに首を横に振った。

　沈黙するしかなかった。

　息が続かなくなる。

　コウが口を押さえ、ぎゅっと目を閉じた。

肺が焼ける。

水は冷たいのに、喉の奥だけが熱い。

　足が重い。

海の底から、亡者たちに掴まれているようだった。

生きて戻る者を拒むように、海が、下へ下へと引いていく。

　その横で、戌助の口から空気が漏れた。

ごぽり、と泡が昇る。

　コウは歯を食いしばり、最後の力で戌助を支えた。

　ムツは二人をぐいと抱き寄せる。

離さぬように。絶対に沈めぬように。

　水面は遠い。

　こんなところで。

　悔しさがその場を冷やす。

（もう……）

　その言葉が、誰の中にも浮かびかけた時だった。

　ふっと。

火縄の音が止んだ。

　ムツが先に顔を上げる。

続いてコウが目を開けた。

　その腕の中で、戌助の身体がぐらりと傾いた。

白装束が、海水を吸って重く沈んでいる。

　戌助の瞼は、今にも閉じようとしていた。

　ムツが息を呑んだ。

慌てて肩を抱え、水面へ引き上げる。

コウも反対側から支えた。

　3人が海から顔を出した、その時だった。

　燃えている。

　戌助たちを囲んでいた関船の一隻が、夜空へ炎を噴き上げていた。

　その甲板には、小郡忍衆(おごおりにんしゅう)の影が並んでいた。

　炎を背に、火縄兵を次々と斬り伏せていく。

「若――！！」

　忍衆たちの声が海を裂いた。

　コウの目が見開かれる。

　煙の奥に――平次郎が立っていた。

　血と煤に塗れながら、鬼のような形相で海を睨んでいる。

だが、その視線がぐったりと支えられた戌助を捉えた瞬間。

――平次郎の表情が崩れた。

「戌助！！」

「立てェッ！！」

　腹の底を震わせる怒声だった。

その声が、水の底まで叩き割るように響く。

　沈みかけていた戌助の指が、かすかに動く。

ムツとコウが、半ば意識を失っている戌助を沈みかけた小早(こばや)へ引き上げる。

「っ、ぁ……！！」

　戌助は、ごぼ、と大量の海水を吐いた。

激しく咳き込み、肩が何度も跳ねる。

ムツが背を叩いた。

「しっかりして下さい、若！」

コウは息を切らしながら笑う。

「お頭……みんな……」

　平次郎はなお戌助を睨みつけたまま、低く吐き捨てた。

「そんな所で沈むな」

　戌助は乱れた呼吸のまま、ゆっくり顔を上げる。

「……父上……！」

　さらにその向こうでは、別の関船の上で敵の悲鳴があがった。

甲板の上で、巨大な牙のような形を持った水が兵たちを押しつぶしている。

　その中心に、松風が槍を構えて立っていた。

炎に照らされながら、静かに道を開いている。

　松風は短く言った。

「行きなさい」

　その時だった。

別方向から、小早が凄まじい勢いで突っ込んできた。

　ガガン！！

　関船へぶつかりながら、無理やり海を割って滑り込む。

「うおっ！？」

　兵たちが声を上げる。

　船上では、味坂(あじさか)が櫂を操りながら怒鳴っていた。

「邪魔だどけぇ！！」

　その横で、稲吉(いなよし)だけが笑っていた。

濡れた髪が頬へ張り付き、血と海水が首筋を伝っていた。

　稲吉が戌助の腕を掴み、一気に引き上げる。

続いてコウ。

ムツ。

　小早が再び加速した。

「舌噛むなよ！！」

　その反対側では焙烙が爆ぜ、炎が夜の海を染めた。

「道ァ開けろ！！」

　端間だった。

　さらに福童が冷静に次の焙烙へ火を移す。

「左舷、今です」

　炎の中、小舟が交差する。

離れていた道が、ひとつの場所へ重なっていく。

　煙の向こう、海上にそびえる巨大な黒影。

　安宅船。

「見えた……！」

　コウが呟く。

　戌助は、ゆっくりと顔を上げた。

白装束が風の中で揺れる。

「――上がるぞ」

　鍵縄が放たれる。

縄が船縁へ食い込んだ。

　最初に稲吉が飛ぶ。

味坂がコウを押し上げる。

端間(はたま)が福童(ふくどう)の腕を掴む。

戌助の濡れた手を、ムツが引き上げる。

　一人、また一人。

全員が、安宅船へ辿り着いた。

　巨大な船が、ぎしり……と鳴いた。

　まるで。

　これから始まるものを、船自身が理解しているかのように。