一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

二十二章

二幕 動

　それは、誰もが知る開戦の形ではなかった。

　甲板の空気が一斉に張りつめる。

だが、動きは揃わない。

　関船の上で弓兵が一斉に動いた。

　だが――遅い。

　ムツが静かに唇に人差し指を当て、印を結ぶ。

　船の下の水が、再び唸った。

　波が“逆流する”。

　本来、船を支えるはずの海が、蠢くように盛り上がる。

次の瞬間、龍の胴のように姿を変えて足元を這った。

　兵たちの足が崩れる。

「うわぁああ……！」

　叫びは途中で途切れた。

　戌助(いぬすけ)は、水を踏むように甲板を走った。

刃を振るうたびに、兵の輪郭だけが切り離されていく。

　その背後で、朱鷺(とき)色の着物が翻る。

コウは、波と風へ溶け込むように駆けた。

　一歩踏み込むたびに、間合いが消える。

斬るというより、触れ違うように苦無が走り、遅れて兵たちの身体が崩れ落ちていった。

　甲板の上に、音だけが遅れて落ちていく。

　ムツは船の縁に立ち、海を見ている。

「まだ、来るよ」

　その言葉と同時に、海の奥で戦が“形”を持ちはじめた。

　他の関船(せきぶね)が前へ出る。

一隻ではない。

重なり合うように海を押し広げ、壁のように迫ってくる。

　その合間を、小早(こばや)が走った。

無数の影が、海の上を矢のように駆け抜ける。

右へ、左へ。

関船同士を繋ぎ、戦の隙間を埋めていく。

　そして、そのすべての奥。

巨大な影が、海の上に静かに佇んでいた。

　安宅船(あたけぶね)。

　まるで海上に築かれた城だった。

　他の船が波に揺れる中、

それだけは海へ根を張ったように動かず、すべてを従えている。

　稲吉(いなよし)の言葉が、ムツの中によぎる。

――関船が前線だ。小早は目と足になる。安宅船は動かない、あれが指揮だ。

　喉が、ごくりと鳴った。

　太鼓が鳴る。

旗が上がる。

合図とともに、海は完全に戦へと変わっていた。

　だがその直前。

すべての船は、“あれ”を見ていた。

　白装束の舞。

旅芸人として現れた小舟が、一隻の関船へ降りていく姿を。

　あれは祝いの芸だったはずだ。

　それなのに。

　戦の合図が鳴った今もなお、あの白だけが脳裏に焼き付いて離れない。

「……なぜ、今開戦なのだ」

「祝い、だったのでは……」

　まるで凶兆だった。

　ざわめきが、船から船へ静かに広がっていく。

それでも統制は、まだ崩れていない。

「おい」

　その時、関船の上で誰かが声を上げた。

「…あの小早、おかしいぞ」

　伝令の小早は、確かに進んでいた。

だが、その動きには“人の気配”がなかった。

　櫂だけがわずかに水を掻いている。

しかし掛け声も、命じる者もない。

　空になり、海の上を滑っていた。

「伝令が止まっている！」

　青ざめた兵が即座に判断し、別の小早へ指示を飛ばした。

「旗護に回せ！　あの船を支えろ！」

　だが、呼びかけに応えるはずの旗護の小早は、ぴたりと沈黙した。

　こちらには人がいる。

櫂も揃っている。

それでも――命令に対して“何も返さない”。

　乗っている誰もが顔を伏せ、黙している。

「おい！　返事をしろ！」

　怒声だけが海へ散る。

　その甲板の中央で、味坂(あじさか)が静かに立っていた。

指揮役の喉元へ、刃が静かに添えられている。

　味坂は笑っていなかった。

鋭い目だけが、真っ直ぐ前を見据えている。

「――動くな」

　低い声だった。

だがその一言だけで、船全体が凍りつく。

　旗護の小早が、“足”を失った。

　関船の兵たちの間に、遅れてざわめきが広がる。

「伝令が死んだ……」

「旗護も止まっている……！」

　その声が重なるより早く、別の関船から銃声が弾けた。

「撃て！撃て！」

　次いで、雨のように弾丸が海風を裂く。

「ちっ……味方ごとやる気かよ」

　味坂は指揮役の男を乱暴に引き寄せ、その身体を盾にしたまま甲板の縁へ退く。

　乾いた銃声。

次の瞬間、盾にしていた男の身体から唐突に力が抜けた。

「おいおい、使い捨てか」

　崩れ落ちる死体を突き飛ばし、味坂は焙烙(ほうろく)へ手早く火を落とした。

　小さな火だった。

ふっと投げ込まれた焙烙が、関船の上で爆ぜる。

　煙が、一気に視界を呑み込んだ。

　その混乱の中で、もう一隻の小早が動いた。

　遊撃の船だった。

味坂の船の横を、まるで潮の流れに押されるように滑り抜けていく。

　だがそれは自然な航行ではない。

止める者がいないまま、走り続けている船だった。

　戦列の隙間へ、吸い込まれるように入り込む。

そしてそのまま――関船の腹へ、突っ込むような角度で進んだ。

「何してる！！止めろ！！」

　叫びは、海の広さに飲まれて遅れる。

　次の瞬間、関船の縁を白い影が蹴った。

　鍵縄が走る。

海水を散らしながら、男が甲板へ降り立つ。

　稲吉(いなよし)だった。

　濡れた着物が肌へ張りついている。

滴る水が、髪の先から甲板へ落ちた。

　着地の音は軽い。

だがその瞬間だけ、場の空気が沈む。

　獣が入り込んだような気配だった。

　老兵が、息を呑む。

「……白き爪だ……」

　声が震える。

「生きていたのか……！？」

「……七、七だ！！」

　ざわめきが形になるより早く、稲吉は吐き捨てるように言った。

「俺の顔、じろじろ見んじゃねぇよ」

　その一言で、甲板の空気が戦に切り替わる。

　だがその時すでに、兵たちは気づき始めていた。

　船は壊れていない。

沈んでもいない。

だが――戦としては、もう歪み始めている。

「囲め！！そいつを逃がすな！！」

　兵が一斉に殺到する。

　だが稲吉は、笑うように一歩踏み出した。

　気配が消える。

　槍が届く前に、兵の重心が崩れる。

刃が振られる前に、腕の角度が狂う。

気づけば、誰も彼を“見失っている”。

「どこだ！！」

怒号が空を裂く。

　稲吉はすでに背後にいた。

振り返りざまに一人を落とす。

（……七も）

　この甲板に、こんなふうに立っていたのだろうか。

　そう思った瞬間だけ、動きがほんのわずかに乱れ――すぐに戻る。

「……くだらねぇ」

　自分に吐き捨てるように言い、血を払う。

その動きすら、戦の一部になっていた。

　遠くで、別の船が動く音。

「そっちは任せるぞ」

　海風に溶けるように落ちたその声の先で――

別の船の上、福童(ふくどう)と端間(はたま)が静かに動き始めていた。

　小舟が波間を縫う。

混乱の中心から外れた海域へ。

　二人が目指すのは、補給を担う関船だった。

　前線からは一歩引いた位置にあり、戦そのものの熱から取り残されたような静けさがある。

　だがそれは安全という意味ではない。

　この船は、前線へ絶えず“戦”を送り続けている。

火を送り、矢を送り、人を戦わせる。

戦の流れを止めぬための船だった。

　警備は手厚い。

外からの侵入を前提にした配置が組まれている。

　たった二人での潜入は、無謀に近かった。

　それでも福童は迷わなかった。

稲吉から得た情報が、彼の中で生きている。

――あれは十中八九、補給の船

――右舷、下の部屋に武器弾薬があるはずだ

　福童は弓を引き、最小限の見張りを静かに落とす。

音は短く、海へ溶けて消えた。

　そして二人は甲板へと潜り込む。

しかし、すぐに違和感が立ち上がった。

「……場所が違う」

　福童の声がわずかに沈む。

　この船は確かに補給船だった。しかし稲吉の知る旧水軍の構造とは違っていた。

　八坂によって内部を組み替えられている。

（想定は、していたはず）

　それでも、福童の眉間にかすかな焦りが浮かぶ。

　この規模の船には数十人単位で兵がいる。

しくじれば一瞬で畳まれる。

　その時、窓の向こうで、別の補給の船が接舷するのが見えた。

時間も、静かに削られている。

　額に、汗がにじんだ。

　端間が不安そうに福童を見る。

「春居(はるい)、大丈夫か？」

　福童は答えるより先に歩き出した。

「……急ぎましょう」

　ようやく辿り着いた区画には、戦の“中身”だけが積まれていた。

火薬。焙烙。乾いた導火線。 矢束。

　それらはまだ武器ではない。

ただ、使われる前の形をしているだけだった。

　端間が息を呑む。

「……これ、全部やるのかよ」

　福童は短く答えた。

「前線へ回る分だけ止めます。 時間がありません」

　静かに、必要な物だけを見極め、 二人は作業を始める。

　火薬樽の布を外し、導火線を抜き、湿らせ、海へ落とす。

使えなくした焙烙を奥へ押し込める。

　一つひとつは小さな動作だ。

だがそれは、戦を成立させないための、静かな解体だった。

　端間は途中で、ぽつりと呟く。

「これ……全部、人が死ぬやつだな」

　福童は手を止めない。

「使われなければ、そうはなりません」

「……ああ」

　端間は一度だけ息を吐き、再び手を動かした。

　その時だった。

　背後に、気配。

　福童の背に、刃が静かに突きつけられていた。

「立て」

　低い声。

　福童は抵抗せず、ゆっくりと両手を上げる。

振り返らないまま、視線だけで端間を見た。

「小左ヱ門(こざえもん)」

　作業をしていた端間が顔を上げる。

　瞬間、顔が青ざめる。

　福童の口が、わずかに動いた。

　――行きなさい。

　声にはならない。

だが意味だけは、端間へ届く。

　他の兵の足音が近づいてくる。

静まり返っていた船内に、ざわめきが広がり始めていた。

　――早く

　福童の顔が険しくなる。

しかし端間は動かなかった。

（逃げたら、春居が死ぬ、自分を庇って…）

（……無理だ。）

　気づけば、体が動いていた。

震える手で、近くにあった荷を掴み、兵へ投げつける。

　一瞬だけ乱れた視界の隙を、端間は踏み込んだ。

　刀が、ズッと、兵の身体へ突き刺さる。

　が――浅い。止まる。

　肉の重みが、腕へ返ってきた。

　兵の顔が歪む。

まだ、生きている。

　怖気が遅れて全身を駆け上がった。

　それでも端間は叫びながら、さらに踏み込む。

「ぁああああッ！！」

　骨を押し割る感触。熱い血が、手へ、顔へかかった。

　兵が崩れ落ちる。苦しみ、やがて目の光が消えた。

　静寂。

　端間の手が震えていた。息が浅くなる。

「春居……俺……」

　掠れた声。

　福童は何も言わず、端間の手へ触れる。

　温かかった。

　端間はそこでようやく理解した。

　自分は今、この手の温度を守ったのだと。

　その時、外で怒号が上がった。

　気づかれた。

兵たちがこちらへ向かってくる。

　福童は刀を抜き、端間へ背を預ける。

「……あとは、生きてここを出るだけです」

　端間は震える手を握り直した。

「ああ」

　短い返事だった。

だがその目は、もう迷っていなかった。

　次の瞬間。

　船外で焙烙が爆ぜ、兵たちの怒号が一斉に外へ向いた。

「あっバカ、そっちじゃねぇよ！」

「あぁ！？」

「耳ついてんのか！？」

　遠くで、聞き慣れた乱暴な声がした。

　福童と端間は顔を見合わせた。

その手に入っていた力が、ほんの少しだけ抜けた。

　補給の船が戻らない。

　安宅船の上で、八坂は、静かに目を細めた。

　砲煙の向こう。

なお白装束が、海の上を舞っている。

　その姿を見据えたまま、八坂は低く命じた。

「――囲え」

　声は小さい。

だが次の瞬間、周囲の海が従った。

　関船が向きを変える。

小早が蜘蛛のように散り、陣を編み直す。

安宅船を守るように、巨大な包囲が海へ広がっていく。

　それは、ひとつの軍勢が動く光景ではない。

長きにわたり積み重ねられた岩倉水軍そのものが、牙を剥く姿だった。

　その光景を、伊織は崖の岩陰から見つめていた。

　戌助の姿で兵を巻いたあとも、足はまだ戦場を離れなかった。

　篝火。旗。無数の船影。

まるで、百年続いた戦の亡霊が、今夜ふたたび海へ蘇ったかのようだった。

　潮風の中、戌助が顔を上げる。

　海の中央に、黒々とした巨影が、山のようにそびえていた。

　安宅船。

　篝火をいくつも灯しながら、

それだけが海の底から浮かび上がったような重さで、静かにそこにあった。

　戌助はその姿をまっすぐに見ていた。

「あれに……八坂様がいる」

　白装束の袖が、潮風に激しく鳴る。

やがて戌助は、静かに刀を握り直す。

「……行こう」

　その一言で。

　散った縁が、

再びひとつの海へ向かい始めていた。