一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

二十一章

四幕 希望

　夕刻。

　林の中には、誰も口を開かぬ時間がしばらく流れていた。

　潮の匂い。

遠くの波音。

枝葉の揺れる、かすかな音。

　戌助(いぬすけ)の腕の中では、狸になったスズシロが時折びくりと身を震わせていた。

もう言葉はない。ただ、小さな呼吸だけがそこにある。

　その重い沈黙を破ったのは、一羽の鴉だった。

　低く枝へ降り立つ。

脚には、小さく結ばれた文。

「……春居(はるい)さんだ」

　戌助が文をほどく。

　そこに記されていた場所へ向かい、一行は人目につかぬ林の奥で福童(ふくどう)と端間(はたま)に合流した。

「無事だったか！」

　端間が片手を上げる。

まだ新しい包帯が巻かれていた。

「廃港に本隊はいませんでした。船も……」

　ムツが悔しそうに目を伏せる。

　福童は眉を寄せた。

「すみません。読みが外れました……」

「いや」

　味坂(あじさか)が煙管を噛みながら、ちらりと稲吉を見る。

「まぁ、無駄足でもなかった」

　稲吉が心底嫌そうに睨み返した。

　福童たちは首を傾げている。

「……？」

　その空気を切るように、端間が口を開いた。

「俺たちも空振り。――別の隠れ湊があったぜ」

　全員の視線が上がる。

　端間は肩を押さえながら続けた。

「東の海沿いだ。崖下に、もうものすっごい船が集まってた」

　その言葉に、福童が静かに息を吐く。

「想像以上でした」

　崖の裂け目のような入り江。

その奥、夕焼けに焼かれた空と海が、血のように赤く滲んでいた。

黒々とした無数の船影が、その赤の中に浮かんでいる。

　静かな入り江を埋め尽くす軍勢。

篝火が波間へ揺れるたび、海そのものが燃えているように見える。

　城のような巨大な安宅船(あたけぶね)。

その周囲を埋め尽くす関船(せきぶね)と小早(こばや)。

　関船十、小早三十――。

「数え終わるころに、もう矢が飛んできて」

　端間が顔をしかめながら、包帯の巻かれた肩に手を添えた。

「あとはもう、必死で逃げるしかなくてさ」

「危なかったんですよ、本当に……」

　福童も苦笑した。

　その時だった。

林道の向こうを、複数の兵が駆け抜けていく。

　全員が反射的に息を潜めた。

　鎧の擦れる音。荒い足音。怒号。

「廃港で見たって話だ！」

「小郡忍衆(おごおりにんしゅう)らしき者が動いてる！」

　そんな声が飛び交っている。

　警戒は、すでに始まっていた。

　ムツが眉をしかめた。

「この様子じゃ、全員で突破するのは厳しいんじゃ……」

　味坂が吐き捨てる。

「ただでさえ数で終わってんだ。どうすんだよ」

　誰もすぐには答えられなかった。

林の空気だけが、じりじりと張り詰めていく。

　その沈黙を、ひとつの声が静かに断ち切った。

「――私が行きます」

　全員が振り返る。

　そこに立っていたのは、笠をかぶった一人の少年だった。

　少年は静かに笠を外す。

戌助と同じ結髪。そっくりに設えた着物と袴。

　顔が上がる。

　――伊織だった。

「伊織様……！」

　戌助が目を見開く。

　伊織はまっすぐ前を見たまま、小さく笑った。

「今度こそ、もう後悔したくありません」

　風が笹を揺らす。

伊織はどこか懐かしそうに笑った。

「私、足だけは速いの。

昔、何度も八坂様を巻いて城を抜け出したんだから」

　その顔は、ほんの少しだけ幼かった。

　福童が肩をすくめる。

「大変でしたね、あの頃は」

「城中ひっくり返ってたからな」

　端間も笑った。

　重かった空気が、少しだけ緩む。

　伊織は静かに続けた。

「私がおとりになります。皆さんは、その間に船へ」

　端間が胸をたたく。

「俺と春居(はるい)もついてくから、安心しろ」

　福童も頷いた。

「後から必ず合流します」

　その時だった。

戌助の抱えていた狸が突然「キッ！！」と暴れ出した。

「わっ……！？」

　福童が目を丸くする。

「戌助さん、それ――」

　戌助ははっとしたように狸を抱え上げ、福童に渡した。

「安全な場所にお願いします」

　狸の後脚が、福童の腹を容赦なく蹴り上げる。

「うわっ、あ痛っ！！」

　さらに前脚がばたばた暴れる。

「ちょ、待っ……なんですかこの子――」

　その瞬間。

福童の顔に、うっすら何かが繋がりかける。

「まさか、これ……」

「説明は後だ。頼む」

　稲吉が遮る。

　福童は狸と格闘しながら、それでも真面目に頷いた。

「……わかりました」

　コウが不安げに口を開く。

「でも、策はあるの」

　全員、水上戦の経験はない。

相手は圧倒的多数。

　だが、稲吉は不敵に笑った。

「任せろ」

　その目が、獲物を狙う鷹のように光った。

「要は大将を止めりゃいい」

「兵は散らせる」

　その口元には、悪戯を思いついた子供のような笑みが浮かんでいた。

　コウだけは気づいていた。

稲吉が七のことを追う中で、必死に集め続けていた岩倉の情報。

八坂たちの戦い方。水軍の気質。誰が八坂へ心酔し、どう動くのか。

　全部、この時のために繋がっていたのだと。

「行こう」

　戌助が前を向く。

　その声に、皆が頷いた。

　そして五人は、夜の岩倉の町へ駆け出した。

戌助を先頭に、ムツ、コウ、稲吉、味坂が続く。

　頭上では、笹へ吊るされた短冊がさらさらと揺れている。

風が吹くたび、無数の願い事が夜を擦った。

　戌助は、一瞬だけ空を見上げる。

　雲の切れ間。

　そこには、淡く天の川が浮かび始めていた。