一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

二十一章

一幕 集結

　夜の岩倉領は、不気味なほど静かだった。

　山道を抜けるたび、湿った草の匂いが鼻を掠める。

遠くでは、夏の虫が鳴いていた。

　戌助(いぬすけ)たちは、ここへ来るまでに幾つもの中継地を渡ってきた。

　朽ちた茶屋。人気のない倉。河原の舟小屋。

そのたびに、顔を隠した男たちと言葉を交わす。

「月は沈んだか」

「まだ、雲の中だ」

　そんなやり取りを幾つも越え、

ようやく辿り着いたのが―― 岩倉領宿場町の外れにある、小さな宿だった。

軒先に掲げられた看板には、掠れた文字で“なにがしや”とある。

　戌助が戸を叩く。

　中から、低い声が返った。

「……花は咲くか」

　戌助は静かに答える。

「散る時を待っています」

　沈黙。

　やがて、戸が細く開いた。

　宿の主人は周囲を確かめるように視線を巡らせると、小さく頷く。

「お入りください」

　全員が中へ滑り込む。

戸が閉まると、外の虫の声が少し遠くなった。

　宿の奥。

薄暗い一室には、すでに二人の男が待っていた。

「お待ちしていました」

　福童(ふくどう)が、穏やかに微笑む。

その隣で、端間(はたま)が胡坐をかきながら手を上げた。

「おかえり！」

　囲炉裏の熱が、長く張っていた気をわずかにほどいていく。

皆、笠を外した。

　稲吉が部屋を見回し、鼻を鳴らす。

「しかし、よくこんな場所用意できたな」

　はぁ疲れた、と零しながらどかりと座り、福童を見る。

「小郡(おごおり)で派手に裏切ったお前ら、今じゃ立派なお尋ね者だろ」

　すると福童は、涼しい顔で湯呑みを置いた。

「お金、ですよ」

　端間が隣で得意げに肩を揺らす。

　福童は淡々と続けた。

「世の中、大抵それで動きます」

　稲吉が呆れたように言う。

「はぁ、やだやだ。金持ちってのは」

　だが福童は、少しも悪びれない。

「ですが――金で動く者ほど、扱いやすく確かなものもありません」

　その言葉に、稲吉の口元が僅かに上がる。

「……ふん。同感だ」

　どこか似た空気が、二人の間に流れた。

　鉄瓶の湯が、低く鳴っていた。

　福童はそこで表情を改めた。

「伊織様は、安全な場所へお匿いしています」

　戌助が小さく息を吐く。

「ありがとうございます」

「もう身体も良いようです。皆さんが命懸けで救ってくださったおかげです」

　福童が穏やかに言う。

　その言葉に、コウが張っていた肩をわずかに落とした。

　一拍置いて、福童は、ゆっくりとムツへ視線を向けた。

「……雪松(ゆきまつ)さんは、何か掴んだようですね」

　部屋が静まる。

　千羽楼(せんばろう)。

あの場所で何があったのか、まだ詳しくは話していない。

　だが、ムツはゆっくりと頷く。

「ええ。龍の幻術なら、いつでも使えます」

　その声は、不思議なほど落ち着いていた。

　部屋の空気が止まり、端間が珍しく真顔になる。

　稲吉だけが、ふっと鼻で笑った。

「やっと顔つきがマシになったな」

　ムツは少し照れたように笑う。

だがその瞳の奥には、確かな熱が宿っていた。

まるで、背中を押してくれる誰かがいるような。

　戌助は、その横顔を見つめ、ゆっくりと頷いた。

　――兄さんも、もう一人じゃない。

　あの雪山で交わされた言葉が、一瞬脳裏をよぎった。

　福童は小さく頷く。

「ならば、ようやく条件が揃いましたね」

　端間が地図を広げた。

囲炉裏の火が、紙の上を赤く照らす。

「八坂(やさか)様も、もう動いてる」

　端間の指が、海沿いの一点を叩く。

「岩倉の地下で船造ってたの、覚えてるよな」

　戌助が静かに頷いた。

亡命の夜。

薄暗い地下で並んでいた巨大な船影が脳裏をよぎる。

「この入り江――昔、水軍が使ってた隠し湊だ」

　福童が、その横をなぞった。

「戦後は廃港になった場所ですが……最近また、人と物の流れが増えています」

「岩倉兵だけじゃない」

　端間が低く続ける。

「流れ者、浪人、海賊崩れ……妙なのが集まって来ててさ」

　一拍。

「しかも連中、ほとんどが旧水軍に縁のある奴らだ」

　部屋の空気が凍るように張り詰める。

　コウが小さく息を呑む。

「……再現、する気なんだ」

「ええ」

　福童は続けた。

「船だけではありません。

八坂様は、人ごと――かつての戦を再び揃えようとしているのでしょう」

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　沈んだ船。

海を焼いた炎。

およそ百年続いたと言われる、大戦。

　その戦場を、この場の誰も知らない。

けれど、帰ってきた者たちの顔は覚えていた。

　海鳴りを聞いただけで、耳を塞ぐ者。

夜毎、悲鳴を上げて飛び起きる者。

帰ってきても、もう別人のようだった者。

　あの戦は、終わったあとも人を壊し続けていた。

　部屋が静まり返る。

炭が、かさりと崩れた。

　尚之も。

共に海へ立った仲間たちも。

鬼若子に人生を歪められながら――

それでも八坂は、失ったものへ手を伸ばし続けている。

　だからこそ――危うい。

　このまま進めば、

今度こそ本当に戻れなくなる。

　囲炉裏の熾火を見つめたまま、稲吉が低く呟く。

「……勝てなかった連中への、餞(はなむけ)か」

　皮肉めいた声だった。

だがその奥には、わずかに苦い響きが混じっていた。

　戌助は、ゆっくり顔を上げた。

「止めます」

「あの人を、止める」

　その言葉に、ムツも小さく頷く。

この場に居る誰もが、同じ思いを抱えていた。

　福童は端間と目を合わせ、口を開いた。

「こちらで必要な物資も揃えています」

　端間が木箱を軽く叩く。

「火薬、縄、偽装用の衣、通行札。あと船用の道具もな」

「これで、準備は整いました」

　福童はそう言ってから、顎先に手を添えた。

「……あとは、潜入場所です」

　その時だった。

障子の向こうで、床板が軋む。

「突破口なら任せよ」

　聞き慣れた声とともに、障子が開いた。

小柄な影がひょいと部屋へ入ってくる。

　笠を押し上げたスズシロだった。

　その後ろから、戸につかえそうな大きな影が現れる。

　味坂(あじさか)だった。

　だが着物は泥だらけで、裾は破れ、鼻にまで土がついている。

「どうしたのそれ！？」

　コウが思わず声を上げる。

　味坂は嫌そうに顔をしかめた。

「この狸――いや、スズシロ様が合言葉を間違えたせいで、えらい目に遭った」

　するとスズシロが、むっとした顔で杖を鳴らす。

「仕方なかろう。“花見”と言われたら“団子”じゃ」

「“月見”だよ！」

　味坂が怒鳴った。

　空気が、ふっと緩む。

「…おあいにくさま」

　コウが笑い、続いて端間が吹き出した。

「そういや、五郎丸は？」

「ああ。学び屋任せてる子分どもに預けた」

　味坂は乱暴に笠を外し、そのままどかりと囲炉裏端に座った。

「こっから先は、“冗談抜き”の本物の戦だからな」

　その瞬間。

部屋が静まる。

　普段、“冗談だ”と笑う男が、今だけは笑っていなかった。

　囲炉裏の火が、味坂の横顔を鋭く照らした。

「岩倉の警備は前よりずっと厳しい。表からは入れねぇ。

――が、俺にゃ見知った顔が何人かいる」

　その目が細まる。

「まだ潜れる」

　静かな声だった。

「小郡にも声を掛けるか？」

　端間が戌助を見ながら言った。

　だが。

「やめておけ」

　味坂の隣で握り飯を頬張っていたスズシロが、ぽつりと口を開く。

「今、大きく動けば八坂に気取られる」

　杖の先で、地図の岩倉を軽く叩く。

「鬼若子は“縁”を壊す。

人が増えれば、その分だけ壊れる縁も増える」

　部屋が静まった。

「今必要なのは大軍ではない。　八坂へ届くための、細い道じゃ」

　稲吉が目だけでスズシロを見た。

「なんだよ細い道って」

「お前に任せる」

　即答だった。

「は？」

「“突破口は”準備した。」

　スズシロはそれ以上何も言わず、指に残った白飯をぺろりと舐める。

　一瞬の沈黙。

「頼りにしてる」

　戌助とムツの声が重なった。

二人は顔を見合わせ、少し照れたように笑う。

コウがつられて吹き出した。

「またそれかよ……」

　稲吉は前髪をくしゃっと掻き上げ、呆れたように息を吐いた。

　福童と端間は視線を交わす。

やがて、福童がゆっくり立ち上がった。

「では我々は、予定通り岩倉城側を探ります」

「八坂様の動きも見とかねぇとな」

　端間も腰を上げる。

　ムツが立ち上がった。

「気を付けてください」

　端間が笑う。

「そっちもな！」

　福童は障子へ手をかける。

　その横顔は、いつも通り穏やかだった。

「……どうか、ご無事で」

　戸が開くと、夜風がふわりと部屋へ流れ込んだ。

　外には、満天の星空が広がっていた。

あまりにも綺麗で、こんな夜に戦が始まるとは思えないほどだった。

　虫の声が、遠くで鳴いている。

風は穏やかだった。

　なのに。

　戌助の胸の奥だけが、静かにざわついていた。