一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

二十章

四幕 理由

　翌朝。

千羽楼(せんばろう)には、何事もなかったように朝が来ていた。

　吹雪の合間を縫って、女たちは水を汲み、男たちは薪を割る。

子どもたちは雪を蹴り、笑い声さえ上げていた。

　誰も、昨夜の黒い龍のことを口にしない。

まるで最初から、“そういうもの”として生きているようだった。

　囲炉裏の火を見つめながら、ムツは黙っていた。

　黒い龍。

雪の上に崩れ落ちた巨体。

誰も近づこうとしなかった、あの一瞬。

　――寂しそうだった。

　胸の奥に、その感覚だけが残っている。

　久留米(くるめ)では、皆が自分を次期当主として扱った。

けれど、本当にそこへ居ていいのか分からなくなる夜が、ムツにもあった。

「あのままでいいわけない……」

　ぽつりと漏れる。

　戌助(いぬすけ)が静かに視線を向けた。

「これがこの里の日常なら、なおさら駄目だ」

　ムツは顔を上げる。

その声には、珍しく強い感情が滲んでいた。

　囲炉裏の火が、ぱちりと爆ぜる。

　コウは黙ったまま湯呑みに口をつけている。

稲吉(いなよし)は昨夜飲んだ酒瓶を脇に転がし、壁にもたれたまま気怠そうに目を閉じていた。

「……で、どうすんの」

　コウが低く問う。

　ムツは返せない。

自分でも分からなかった。

ただ、あの目が頭から離れなかった。

　まるでずっと、誰かが迎えに来るのを待っていたような目だった。

　放っておきたくなかった。

　やがて、ムツは立ち上がる。

「……少し、行ってくる」

　コウが眉をひそめる。

「は？　一人で？」

「話すだけ」

「昨日の感じで？」

　ムツは答えない。

けれど、その顔を見て、コウはそれ以上止めなかった。

　稲吉は薄く目を開け、面倒そうにこちらを見る。

「無駄に怪我すんなよ」

　ムツは少しだけ笑った。

「たぶん大丈夫」

「その“たぶん”が信用ならねぇんだよ」

　そう言って、また目を閉じる。

　ムツは戸口へ向かう。

その途中で、戌助の前で足を止めた。

　しばし沈黙。

　ムツは少し困ったように笑う。

「……行ってきます」

　戌助は何も言わない。

ただ、まっすぐムツを見て――静かに首を縦に振った。

その仕草だけで十分だった。

　ムツは小さく息を吐き、雪の中へ出ていく。

　斎堂へ続く石段は、昨夜よりさらに深く雪を被っていた。

吹雪は止み、音を吸い込むような静けさの中、大粒の雪だけが絶え間なく降っている。

　ムツが鳥居をくぐろうとした時だった。

「お待ちください」

　背後から声がかかる。

　振り返ると、昨日の巫女が立っていた。

厚い毛皮を羽織り、白くなる息を押さえるように胸元へ手を添えている。

「朝の祈りは、まだ始まっておりません。外の方をお通しすることは――」

「通してください」

　ムツは静かに遮った。

　巫女が言葉を止める。

ムツは真っ直ぐその目を見返した。

「……六ツ門の名で、お取り次ぎをお願いします」

　風が、二人の間を横切る。

　巫女はしばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……こちらへ」

　斎堂の中は薄暗かった。

長い廊下には灯火が等間隔に置かれている。

香の匂いが静かに漂い、火の音だけがわずかに聞こえていた。

　巫女は無言のまま廊下を進む。

その足取りには、どこか躊躇いがあった。

　やがて、一番奥の襖の前で立ち止まる。

「生き神様……お客様です」

　返事は、少し間を置いてから返ってきた。

「……誰だ」

　低く、疲れた声だった。

　巫女が視線だけでムツを促す。

ムツは一礼し、静かに襖を開けた。

　部屋の中は薄暗い。

火鉢の熱も弱く、冷えた空気が静かに沈んでいた。

　その奥。

敷かれた布団の上に、生き神は座っていた。

　昨日のような白銀の衣ではない。

髪は整えられないまま、顔色も悪い。

疲れ切った男の姿だった。

　けれど、壇上に座していた時より、今のほうがずっと人間らしく見えた。

　生き神はゆっくりと顔を上げる。

暗い目が、ムツを捉えた。

　眉を寄せる。

「……お前か。……帰れと言ったはずだ」

　ムツは部屋へ上がると、静かに頭を下げた。

「申し訳ありません。

ですが、どうしてもお聞きしたいことがあります」

　生き神は答えない。

火鉢の炭が、小さく音を立てた。

　ムツはゆっくり顔を上げる。

雪明かりの差す部屋の中で、まっすぐに男を見る。

「昨日のことです」

「私は、あなたに会ったことがありません。

それなのに、どうして……」

　生き神は、なお口を閉ざしたまま、視線を落としている。

布団を掴む指先が、わずかに強ばる。

　沈黙。

　やがて生き神は、消え入りそうな声で呟く。

「……私には、帰る場所があった」

　火鉢の残り火が、小さく爆ぜた。

「帰れば、待っている者がいると……そう信じていた。

――だが、戻った時にはもう、私の居場所はなかった」

　ゆっくりと顔が上がる。

暗く沈んだ目が、ムツを射抜いた。

「お前が」

「お前が、私の生きる場所を奪った」

　ムツは眉を寄せた。

意味は分からない。

だが、その声に滲むものだけは伝わる。

　怒りではない。

もっと深く、もっと長い――凍りついた孤独だった。

「……何の話、ですか」

　問い返した、その瞬間だった。

男の指先が、びくりと震える。

　鋭い目が、ゆっくりと細められた。

「……分からない、だろうな」

　掠れた声。

　次の瞬間。

生き神の身体から、ぶわり、と黒い気配が噴き出した。

　灯火が大きく揺らぎ、床へ影が広がる。

　男の背後で、何か巨大なものが蠢いた。

　龍だ。

「……っ！」

　奥の木戸が、凄まじい音を立てて開いた。

吹雪が一気に室内へなだれ込む。

白い雪煙が舞い、灯火が激しく揺れた。

　冷気。

いや、それだけではない。

　黒い気配が、ムツの身体へ絡みつく。

その刹那、胸の奥で封じられていた何かが暴れ出す。

「ぁ……っ」

　呼吸が止まりかける。

　骨の隙間を無理やりこじ開けられるような感覚。

喉の奥から、獣の唸りにも似た音が漏れた。

　ムツの身体の内側で、龍が吼えていた。

　生き神の周囲で、黒い気配が渦を巻く。

その目は、もはや人のものではなかった。

龍の咆哮のような低音が、部屋全体を震わせる。

　まずい。

　そう思ったとき。

開いた木戸の向こうから、戌助が飛び込んできた。

　雪を払う間もなく、真っ直ぐムツの元へ駆け寄る。

　肩を支え、その前へ立った。

小柄な背中。

だが、一歩も退かない。

　生き神の視線が、戌助へ向く。

　戌助は何も言わなかった。

ただ、真っ直ぐその目を見返し――静かに、首を横に振る。

　たった、それだけだった。

なのに。

荒れ狂っていた気配が、ぴたりと止まる。

　灯火が、弱々しく揺れている。

　男の目が、戌助を見る。

それから。

戌助に支えられたムツへ。

　迎えに来る者。

手を伸ばす者。

隣に立つ者。

　その光景を見た瞬間、男の顔がひどく苦しそうに歪んだ。

「……帰れ」

　絞り出すような声だった。

　男は俯く。

長い髪が顔に落ちた。

「これ以上……私を壊すな」

　ムツは息を呑む。

それはまるで、壊れかけた者が最後に漏らした悲鳴のようだった。

　戌助は何も言わない。

ただ、ムツの肩を支えたまま静かに立っている。

　ムツは去り際、最後に一度だけ振り返った。

　生き神は、もうこちらを見ていなかった。

　雪の庭を抜ける途中、戌助がふと足を止めた。

「きれいだね」

　視線の先では、紅い牡丹が風に散っている。

白い世界に、鮮やかな色だけが浮いていた。

「……夏なのに、牡丹が見られるなんて」

　何気ない一言だった。

　ムツはその花を見たまま、少しだけ黙る。

きれい。

確かにそうだ。

けれど同時に、どこか歪んでいる気もした。

　本来あるはずの季節から外れたもの。

その感覚が、胸の奥でひっかかる。

　――あの人も、そうなのではないか。

　ふと、そんな思考がよぎった。

ここに在るべきではないもの。

そんな気がした。

（……わからない）

　ムツは小さく首を振る。

ただ、視線はまだ牡丹から離れないままだった。

「……あの人のこと、もっと知りたい」

　ぽつりと漏れる。

　戌助が横目でムツを見る。

少しだけ考え、やがて静かに口を開いた。

「……スズシロ様なら、何かご存知かもしれない」

　ムツが顔を上げる。

「スズシロ様？」

「うん」

　戌助は、雪の向こうを見ながら続けた。

「あの方は、歪んだ歴史をずっと見てきた人だから。

忘れられたことも、書き換えられたことも……たぶん一番知ってる」

　その言葉に、ムツははっと顔を上げた。

自分の知らない何かが、まだこの世界には埋もれている。

それを知れば、あの人のことも分かるのかもしれない。

　ムツはゆっくりと頷いた。

「……聞いてみます」

　戌助も、小さく頷き返した。

　部屋に戻ると、囲炉裏の火はまだ赤く残っていた。

　外ではしんしんと重い雪が降り続けている。

だが室内には、どこか気の抜けた空気が流れていた。

　コウが机へ向かい、呆れた顔で筆を握っている。

その後ろから、三人が覗き込んでいた。

「もう、なんで私なのよ……」

「ごめん……」

　ムツは小さく肩を縮める。

　稲吉が鼻で笑った。

「しゃーねぇよ。こいつの字、人に読ませる気ねぇもん」

　そう言いながら、ムツが書き損じた紙をひょいと摘む。

「あっ、だめ！！」

　ムツの顔が一瞬で赤くなり、取り返そうと慌てて飛びつく。

　だが、稲吉はひらりと身体を逸らした。

「ほら――」

　紙を広げた瞬間。

稲吉の眉がぴくりと動く。

「……何だこれ、思ったより相当酷い」

　戌助もそっと横から覗き込む。

「おお……」

　感嘆なのか困惑なのか分からない声だった。

その後の言葉が続かない。

　ムツはその場へしゃがみ込み、膝に拳をつけたまま俯いた。

耳まで真っ赤だ。

　コウが苛立ったように筆を振る。

「ちょっと！　静かにして」

　稲吉だけが肩を揺らして笑っていた。

そんな騒がしさの中で、ようやく文は完成した。

　返事は、思っていたより早く届いた。

　翌日の深夜。

ばさり、と羽音が響く。

　窓辺へ降り立ったカラスを見て、ムツの背筋が伸びた。

足に括られた小さな文を外す。

囲炉裏の灯りへ寄せ、慎重に開いた。

　そこに記されていた文字を見た瞬間。

ムツの呼吸が止まった。

　――千羽楼については、一般の民が知ることは許されておらぬ。

　――歴史は閉ざされ、語られることもない。

　静かな筆跡。

だが、その続きが部屋の空気を一変させた。

　――だが、もし龍の力を使う者がいるとすれば。

　――それは六ツ門(むつもん)家と無関係ではあるまい。

　稲吉が、眉を寄せる。

コウは続きへ視線を走らせた。

　――松風には、一人息子がおった。

　――四傑(よんけつ)が分かたれる戦の直前、見送りに来ておった。

　ムツの指先が強張った。

　――まだ幼かったが、雪松(ゆきまつ)。お前によく似ておった。

　――その者は恐らく、お前の兄じゃ。

　しばらく、何も考えられなかった。

　兄。父の帰りを待っていた子。

だが、鬼若子(おにわこ)の力によって忘れ去られた。

　気づけば知らない土地にいて、

帰るはずだった家には、もう自分の居場所がなかった。

　そこへ、自分が生まれた。

　六ツ門の名も。

跡継ぎも。

父の隣も。

全部、自分が持っていた。

　――お前が、私の生きる場所を奪った。

　あの言葉が胸の奥で響く。

　ムツはぎゅっと文を握りしめた。

　囲炉裏の火が、小さく爆ぜる。

誰も言葉を発しなかった。

　その時だった。

　どご、……どご、……。

　雪を踏み潰す音。

　巨大な何かが、里を歩いている。

　ムツは顔を上げた。

まただ。

けれど今度は、恐ろしいとは思わなかった。

　胸に浮かんだのは、別の感情だった。

　――あの人は、今、ひとりで苦しんでいる。

　ムツは静かに立ち上がる。

「……確かめたい」

　まっすぐな目が、障子の向こうの闇を見つめていた。