一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

二十章

二幕 千羽楼

　夏だというのに、山は吹雪いていた。

　見渡す限り、白だった。

空も、岩肌も、吐く息さえ白に呑まれていた。

　風が唸るたび、雪煙が視界をさらっていく。

　戌助(いぬすけ)、コウ、ムツ、稲吉(いなよし)の四人は、一本の命綱で互いの身体を繋ぎながら、険しい山肌を進んでいた。

　足元のすぐ下は、底の見えぬ谷。

踏み外せば終わりだった。

　ぎし、と雪を踏み抜く音。

「うわぁあっ！」

　ムツの身体が傾く。

雪が崩れ、片足が宙へ消えた。

「っ――！」

　稲吉が反射的にその小袖を掴む。

「バカ！　お前落ちたら俺も落ちんだからな！　気合い入れろ！」

「しょうがないだろ！　稲吉にやられた傷、まだ痛いんだから！」

　その瞬間、突風に煽られ、今度は稲吉の足が滑った。

「うおっ！？」

「危なっ！」

　ムツが慌てて帯を掴む。

だが、うまく力が入らない。

「あ…っいたたた…！」

「バカバカ！　離すなよ！」

　雪の斜面で二人がぐらぐら揺れる。

　少し先を歩いていたコウが、呆れたように振り返った。

「……なにやってんのあいつら」

　その隣で、戌助がじっと二人を見つめる。

「お腹、減ってるのかな」

「違うと思う」

　その時だった。

「……あ」

　戌助が、ふいに足を止める。

　吹雪の向こう。

白の世界に、色があった。

　最初に見えたのは、鳥居だった。

　一本や二本ではない。

山肌を縫うように、無数の朱が連なっている。

　吹雪に霞みながら、それだけが鮮烈に浮かび上がっていた。

　その奥に――

雪をいただいた瓦屋根が、幾重にも重なっていた。

　まるで、山奥に突然ひらいた別世界だった。

　風が吹く。

　雪の中で、季節外れの牡丹が揺れた。

紅い花弁が白に滲む。

　そして、その里を見下ろすように、巨大な龍の石像が立っていた。

　久留米村で見たものより、さらに古く、さらに大きい。

永い間そこに立ち続けてきたような威圧感があった。

「――千羽楼(せんばろう)だ……」

　戌助が、小さくこぼした。

　――事の始まりは、福童(ふくどう)のひとことだった。

　鬼若子(おにわこ)の力に対抗できるもの。

その答えとして辿り着いたのが、“龍神の力”だった。

　小郡(おごおり)で療養を続ける伊織の傍には、福童と端間(はたま)が残った。

「伊織様を頼みます」

　そう頭を下げた戌助に、福童は静かに頷いていた。

　その後、戌助(いぬすけ)達は久留米(くるめ)村に行き、松風を頼った。

　松風は、事情を聞き終えると、しばらく黙り込んでいた。

やがて、古びた木札をムツへ渡す。

　“千羽楼(せんばろう)”

　そう刻まれている。

『久留米村のさらに奥――山の頂だ』

『俗世を捨てた者たちの、もう一つの龍の地』

『お前の中の龍を、本当に目覚めさせたければ……そこへ行け』

　――鳥居をくぐった瞬間、不思議と風が和らいだ。

　吹雪はなお続いている。

なのに寒さだけが遠のいている。

　道の脇には細い水路が流れ、雪の中だというのに凍っていなかった。

薄く湯気さえ立っている。

　里の者たちが、遠巻きに四人を見ていた。

その装いは、どこか古の文化を滲ませていた。

　厚手の布に、見慣れない幾何学文様。

毛皮を肩に掛け、骨や石の飾りを編み込んだ髪。

まるで、別の時代の人間たちのようだった。

　囁き声が、雪の静寂に溶ける。

「外の者だ……」

「赦しがあったのか……？」

　視線を浴びながら、四人は通りの奥へ進んだ。

　そこに、一際大きな建物があった。

寺にも似ている。

だが、もっと古い。

　そこは原始的な祈りの場――斎堂だった。

太い柱には龍が彫られ、幾重にも布と札が吊るされている。

　戸口を開けた瞬間、香の匂いが流れ出た。

　薄暗い堂内。

十数人の里人たちが、床へ額を擦りつけるようにして祈りを捧げていた。

「生き神様……」

　誰かがつぶやいている。

誰も顔を上げない。

　その最奥。

一段高くなった壇上に、男がいた。

　生き神と呼ばれるその男は、壇上で胡坐をかき、静かに目を閉じていた。

　長い黒髪が白銀の衣へ流れ落ちている。

　まるで、人としてそこに居るのではなく、

“祀られるもの”として存在しているようだった。

　薄暗い堂の中で、その姿だけが白く浮かび上がっていた。

　戌助たちが踏み入れた瞬間。

堂内がざわめく。

　男が、ゆっくりと目を開けた。

その視線に、空気が張る。

　戌助は進み出ると、里人たちにならうように座し、深く礼をした。

ムツたちもそれに続く。

　しばし、沈黙。

やがて男が口を開いた。

「……この里に、外の者が来たのは……いつぶりか」

　低く、静かな声。

　静まり返った堂内に、火の爆ぜる音だけが小さく響いた。

　里人たちは誰ひとり顔を上げない。

ただ祈るように額を伏せたまま、息を潜めていた。

　戌助は礼を解き、まっすぐ前を見る。

「突然の無礼、お許しください」

　名乗り、続ける。

「私たちは、龍神の力について知りたい」

　堂の空気が、かすかに揺れた。

　“龍神”

　その言葉に、周囲の里人たちがざわめく。

　生き神は何も言わない。

戌助は続けた。

「鬼若子の力を止めたい」

「そのために来ました」

　灯火だけが、ぱち、と揺れた。

やがて、生き神の視線がゆっくりと動く。

　戌助でもない。

コウでもない。

稲吉でもない。

　その目は、深緑の装束の青年――ムツの上で止まった。

　ほんの一瞬だった。

けれど、男の表情がわずかに歪む。

　古傷を、不意に抉られたような顔だった。

「……六ツ門の者か」

　低い声。

　ムツが戸惑ったように目を瞬く。

「え……？」

　男は静かに立ち上がった。

　長い衣が、壇の上を擦る。

里人たちがさらに深く伏せた。

　男は静かに歩み寄る。

足音だけが、堂内に響く。

　近づくにつれ、戌助は妙な違和感を覚えた。

　この男には、生きている人間の熱が薄い。

雪の中に長く置かれた石のような冷たさがあった。

　伏せがちだった目が、ゆっくりとムツを映す。

　丸い目元だけ見れば、どこか似ている。

だが、宿る色はまるで違った。

「――帰れ」

　澄んだ声だった。

なのに、堂内の空気が一瞬で凍りつく。

　ムツが息を呑む。

「……え？」

「山を下りろ」

　男は言う。

「二度と、その顔を見せるな」

　その声音には、拒絶だけではない何かが滲んでいた。

長い年月、沈殿し続けてきた感情だった。

　ムツは戸惑ったまま男を見る。

「私は……何か……」

　男は答えない。

ただ、ムツを見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「……また、奪うのか」

「奪う……？」

　掠れるような声。

だが、その意味を問い返すより先に、男は表情を閉ざした。

　堂内には、吹雪の音だけが残った。