一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

十九章

五幕 執着

途中の幕からお越しの方へ。

本作は一章から続く物語です。第一話はこちらから。

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　その日、小郡(おごおり)はどこか浮き立っていた。

　山あいの里には、都よりも早く冬の気配が降りる。

庭先には薄く雪が残り、吐く息も白い。

それでも化野(あだしの)家の屋敷には、若頭就任を祝う支度の音が絶えなかった。

　人の声。

運ばれる酒樽。

忙しなく行き交う足音。

　冷えた空気の中で、その賑わいだけが妙に華やいでいた。

　――その一室。

「ほら、じっとして」

　コウが、戌助(いぬすけ)の顎にそっと指を添える。

　白の晴れ着に身を包んだ戌助は、どこか落ち着かない様子で視線を泳がせていた。

「……こんなの、慣れない。なんか、女の子みたい。」

　小さくこぼす。

　コウは、少しだけ目を細めて笑った。

「これは晴れの日の装い」

「紅も――身を清めるためのものよ」

　そう言いながら、指先でやわらかく色を差す。

ほんのわずかな朱が、戌助の表情を変える。

「……ほら、素敵」

　鏡を向ける。

　その言葉に、戌助は一瞬だけ言葉を失った。

　鏡の中には、見慣れない自分がいる。

短く切られた髪。

けれど、紅を引いた顔は、どこか柔らかく見えた。

　――もし、刀を持たずに生きていたなら。

こんなふうに笑う日も、あったのだろうか。

　そのとき、後ろの戸が開いた。

「あ、ごめん、間違え――」

　顔を覗かせた尚之が、言葉の途中で止まる。

　振り向いた戌助を見て、わずかに目を見開いた。

　白い装束が、雪明かりを受けて淡く浮かぶ。

　そこに差された紅だけが、不思議なほど鮮やかだった。

　短い沈黙。

やがて、ぽつりと漏れる。

「……きれいだ」

　戌助は、ぱちりと目を瞬かせた。

　尚之は、すぐに視線を逸らした。

その姿を見ていると、胸が締めつけられた。

　――今なら、まだ間に合う。

　言えば、逃がせるかもしれない。

ここから、連れ出してしまえば――

「ちょっと、だめよ！　男子禁制！」

　コウの声が飛んだ。

「はいはい出て！　ちゃんと羽織くらい着てください！

稲吉(いなよし)のとこから借りてきて！　留守でも勝手にいいから！」

「あ……ああ」

　押し出されるようにして、尚之は廊下へ出る。

　戸が閉まった。

　しばらく、その場に立ち尽くす。

（……きれい、か）

　自分で口にした言葉が、妙に胸に残っていた。

　言えなかった。

――言ってしまえば、戻れなくなる気がした。

　まだ、自分にはやるべきことが残っている。

そう言い聞かせるように、尚之はゆっくりと踵を返した。

　外へ出ると、冷たい空気が肌を撫でた。

いつの間にか、雪がちらついている。

吐く息は白く、踏みしめた土がかすかに凍てついて鳴った。

　先ほどまでの賑わいが嘘のように、屋敷を離れた小道は静まり返っている。

　稲吉の部屋は、灯りが落ちていた。

「……いないのか」

　尚之は障子を開けた。

　中は散らかっていて、薬草と紙の匂いが混じっていた。

　羽織を探して奥へ入った、その時。

ふと、机の上に目が止まる。

　紙束。

びっしりと書き込まれた筆文字。

　古い水軍の名簿。

処刑に関わった武士の名。

岩倉へ流れた金の記録。

人の繋がりを辿るような、無数の書き込み。

　閉ざされた岩倉の情報を、ここまで集めるには相当な苦労が要ったはずだ。

　墨の滲んだ筆跡のひとつひとつに、消えない執着が滲んでいた。

　尚之は、目を細める。

（……これは）

　稲吉は、気づいている。

自分の目的に。

　その瞬間。

脳裏に、八坂(やさか)の声が蘇る。

　――感づく者があれば、すぐ殺せ。

　――情けをかければ、里の者すべてが敵になる。

　尚之の指先が、わずかに強張る。

視線が、紙束へ落ちる。

（……最初に殺すべきは――稲吉か）

　雪の降り積もった広場には、白い花が敷き詰められていた。

　篝火が揺れる。ぱち、と薪が爆ぜる音の向こうで、太鼓が鳴った。

　――トン、トン、トン。

低く腹へ響く音が、冷えた空気を震わせる。

　就任式が、始まった。

　集まった里の者たちの視線が、一斉に戌助へ向く。

　白装束を纏ったその姿は、雪明かりの中で静かに浮かび上がっていた。

　その視線の間を縫うように、尚之は人混みを抜けていく。

　目だけが、絶えず周囲を探していた。

（……いない）

　稲吉の姿が見当たらない。

　足取りが、自然と速くなる。

　広場の端では、子供たちが花火の準備をしていた。

その中に、ムツの姿を見つける。

「ムツ」

　呼びかけると、ムツが振り返った。

「稲吉を見なかったか」

「……いや」

　首を振る。

その表情を読む暇もなく、尚之は踵を返した。

　太鼓の音だけが、背後で続いている。

　戌助は、ゆっくりと前へ進み出た。

白い息が、夜気に揺れる。

　里の者たちが道を開け、その先に平次郎が立っていた。

　厳かな沈黙。

　平次郎は祭礼用の刀を手に取ると、その峰を戌助の肩へ静かに当てた。

儀礼の動き。

やがて、刀が差し出される。

　戌助は跪き、両手でそれを受け取った。

　そして――掲げる。

　篝火の光を受け、刃が鈍く光った。

　次の瞬間、歓声が雪空へ広がる。

「若頭！」

「おめでとうございます！」

　笑い声。

祝福。

鳴り響く太鼓。

　その喧騒の中で、戌助の目だけが無意識に人混みを探していた。

（……尚）

　見つからない。

　笑みが、わずかに曇る。

　そのときだった。

　――パンッ！

　夜空へ、花火が打ち上がる。

鮮やかな光が、雪雲を照らした。

　振り向くと、広場の端でムツが大きく手を振っている。

「戌助ー！」

　その姿に、ふっと笑みがこぼれた。

冷えていた胸の奥に、小さな熱が戻る。

　花火の光を背に。

尚之は、会場から離れていた。

　雪を踏みしめ、人気のない道を駆ける。

　白い息が乱れる。

　その時。

「――おい」

　暗がりから、声が落ちた。