一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

十九章

三幕 温かい居場所

途中の幕からお越しの方へ。

本作は一章から続く物語です。第一話はこちらから。

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　翌日。

日の傾きかけた頃、コウの家から笑い声が漏れていた。

　戌助(いぬすけ)の若頭就任を祝い、身内だけのささやかな宴が開かれていた。

　囲炉裏を囲み、コウ、尚之、戌助の三人が並んでいる。

湯気の立つ椀と、控えめな肴。

それでも、場の空気はあたたかかった。

「ちょっと見てくる」

　料理の火加減を確かめるため、コウが席を外す。

　ちょうどそのとき、戸が開いた。

「おー、やってるな」

　稲吉(いなよし)とムツが、稽古帰りのまま入ってくる。

　ムツはまた転がされたのか、全身に土をつけていた。

稲吉はというと、どこから持ってきたのか、酒瓶をいくつも抱えている。

「……また師匠のとこからでしょ、それ」

　コウが呆れたように言うと、稲吉は肩をすくめた。

「さあな」

　わざとらしい返しのあと、ふと視線を奥へ向ける。

　その先で、戌助が笑っていた。

無邪気な笑顔だった。

　若頭になったことそのものよりも――

尚之が、この里に残れること。

それが、何より嬉しいのだと、隠しようもなく伝わってくる。

　コウと稲吉、それにムツも、ふと目を合わせた。

　言葉はいらなかった。

　この先がどうなるかなど、誰にも分からない。

それでも――あの顔を見てしまった以上、もう迷いはなかった。

　この決断を、尊重する。

それだけは、揺るがない。

「ムツ、お帰り！　大丈夫？」

　戌助が気づき、すぐに駆け寄る。

背中についた土を、ぱんぱんと払った。

　その手つきはあまりにも自然で、何も疑っていない。

　――だからこそ、刺さる。

　ムツは誰よりも、この結果の理由を知っている。

　自分が告げたからだ。

　あの一言がなければ――

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

「あ、痛い？」

「…え、あ…大丈夫！」

　戌助の言葉に顔を上げ、笑い返す。

だが、その笑みはどこかぎこちない。

　その様子を、尚之は静かに見ていた。

（……幻術のこと、気にしているのか）

　あのときの反応と、今の沈み方。

無関係とは思えなかった。

　隣に座ったムツを見やると、少しだけ間を置いて、口を開く。

「ムツ。

誰かを生かす方法って、一つじゃないと思うんだ」

　ムツの丸い目が、尚之に向く。

「傍にいることとか、笑いあえることとか――

そういう当たり前のことのほうが、よっぽど難しい」

　囲炉裏の火が、小さくはぜる。

「でもさ。

そういうものが、いちばん折れない支えになることもある」

　一瞬だけ、遠くを見るような目だった。

誰かを思い出しているような。

けれど、それ以上は語らない。

　ムツは、何も言えなかった。

ただ――戌助を見る。

　くったくのない笑顔。

何も知らず、ただそこにある光。

（……ああ）

　心に、小さな火が灯る。

（……自分にも、できるだろうか。いや――そうありたい）

　せめて、隣に立てるくらいには。

　その思いが、ゆっくりと形を持ち始める。

　気づけば。

「……尚兄」

　ぽつりと、言葉がこぼれていた。

　尚之は思わず目を瞬いた。

それからムツの肩を軽く小突き、ふっと笑った。

　抑えていた素の表情が、わずかにのぞいた。

　それから、尚之は長屋に身を置き、幻術を教えた。

人の輪に入り、言葉を交わし、笑いを分ける。

　教えるのは、あくまで日々の暮らしを助ける程度のものに留めていたが、

一年を過ごすうち、確かに信頼は積み重なっていった。

　長屋の灯りが落ちていく頃。

尚之は、一人で村外れの高台へ来ていた。

　見上げた空には、雲の切れ間から淡い月が覗いている。

　手の中には、小さく折り畳まれた文。

　しばらく、それを見つめる。

やがて、静かに目を閉じた。

（……もう、終わりでいいはずだ）

　小郡(おごおり)で過ごした日々が、脳裏をよぎる。

　子供たちに囲まれ、戌助に振り回され、

コウや稲吉と、くだらないことで笑い合った日々。

　気づけば、それが当たり前で。

そんなものが、少しずつ胸の奥へ入り込んでいた。

　尚之は、長く息を吐く。

それから、ゆっくりと筆を取る。

　――本当の意味で、戦を止めるべきです。

　――もう、終わらせましょう。

　書き終えた文を鳥の足へ結び、空へ放つ。

白い影は、夜気を裂きながら、遠く岩倉の方角へ消えていった。

　それから数日後。

戻ってきた鳥の足には、短い文が結ばれていた。

　――終わらせるためにも、まだ止まるな。

　その一文を、尚之は長く見つめていた。

　風が吹く。

だが、そのぬるい夜気とは裏腹に、心だけが静かに冷えていった。

　その夜。

長屋の裏手では、酒の入った忍たちが笑い合っていた。

「岩倉水軍ってのは、しぶてぇんだ」

　どっと笑いが起きる。

「船に火を放っても、最後まで矢を撃ってきやがる」

「海へ飛び込んでも鎧で沈む。ありゃ傑作だったな」

　尚之の足が、止まる。

　笑っている。

誰も、悪気などない。

　それは、生き残った者たちの武功話だった。

けれど。

尚之の頭には、別の光景が浮かんでいた。

　燃える船。

海へ落ちる影。

伸ばしても届かなかった手。

兄弟のように過ごした者たちの声が、波に呑まれていった。

　喉の奥が、焼けるような熱を帯びる。

夜風が吹き抜けても、笑い声は耳の奥へ残り続けていた。

　それでも翌朝になれば、戌助はいつものように尚之を呼びに来る。

　眠そうな顔で。

「尚、稽古」

　そう笑うのだ。

　そんな日々を、尚之は振り払えないまま過ごしていた。

　それから、――二年が過ぎた。

　尚之は、高台に立ち、隣の戌助を見ていた。

　風に揺れる前髪の向こう、まっすぐに空を見上げる横顔。

（……いつの間にか、十三か）

　あどけなさは、まだどこかに残っている。

けれど、その奥にあるまなざしは、もう揺らがない。

　戌助は、結び終えた文を鳥に託し、そっと掲げた。

「この手紙を、伊織様に」

　指先が離れると、鳥は羽を震わせ、空へと舞い上がった。

　それを見送りながら、尚之が言う。

「いよいよ正式な就任式か……。姫も、きっと喜ぶだろうな」

「うん」

　迷いのない返事だった。

　尚之は、わずかに目を細め、空を仰ぐ。

「秋になるの、楽しみだな」

　その言葉に、戌助は笑った。

　初夏の光の中で。

何気ない未来が、そこにあった。

　――まだ、誰も疑っていなかった。