一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

十九章

二幕 決意

途中の幕からお越しの方へ。

本作は一章から続く物語です。第一話はこちらから。

https://ncode.syosetu.com/n7558mq/1

---

　戌助(いぬすけ)の熱が下がってから、数日が過ぎた。

　小郡(おごおり)の里は、いつの間にか春の盛りを迎えていた。

診療所の裏手では桜が満開で、風に乗って運ばれてくる花びらが、縁側の足元に積もっていく。

　尚之はその一枚を、指先で軽く払った。

儚いものだと、思いかけた時だった。

　――ふと。

襖の向こうに、気配を感じる。

　顔を上げると、襖の隙間から、戌助がひょこっと顔を出していた。

しかも、口いっぱいに何かを頬張っている。

「……戌助？」

　呼ぶと、戌助はもぐもぐしたまま部屋へ入ってきた。

両手には団子の串。

「もう外、歩いていいのか？」

　もごもごと何か返してくるが、聞き取れない。

しかも本人は伝わっているつもりらしい。

　尚之はついに吹き出した。

「ははっ……何してるの、本当に」

　戌助はようやく団子を飲み込むと、一本差し出した。

「稽古で勝って、貰った。尚にもあげる」

「へえ、ありがとう」

　受け取り、尚之が口をつけかけた、その時。

「あ、一個、稲吉(いなよし)のなんだ。内緒ね」

「ぐっ――」

　危うく吹き出しかけ、尚之は慌てて口元を押さえた。

「それ、まずいんじゃない？」

「ばれなきゃ平気」

　悪びれもなく言って、戌助が笑う。

　その顔につられるように、尚之も声を漏らした。

肩の力が抜けるような笑い方だった。

そこに、復讐を背負った男の面影はない。

　――ああ。

こんなふうに、気を抜いて笑ったのは久しぶりだった。

　そう思った瞬間、笑みが静かに消えた。

　春風が吹き抜ける。

舞い込んだ桜が、二人の足元へひらりと落ちた。

「もっと話、聞かせてよ」

「ん？」

「岩倉のこととか、幻術のこととか」

　間を置かずに、言う。

戌助の言い方はあまりにも自然で、あまりにも無防備だった。

「……そんなに聞きたい？」

「うん。尚の話、面白い」

　尚之は、目を瞬いた。

「……そう？」

　拍子抜けしたように返して、少しだけ笑う。

（……警戒が、ない）

　それが、この里のやり方なのか。

それとも――この子だけなのか。

「楽しそうだなぁ、お二人さん」

　軽い声とともに、襖が開いた。

　薬を手にした稲吉が入ってくる。

　尚之が肩をすくめると、戌助は笑った。

「稲吉も聞く？」

「俺はいい。そういうのは、もっとできるやつに聞けよ」

　言いながら、視線を横へ流す。

「なぁ、ムツ」

　襖の影に、人影があった。

白湯の椀を持ったまま、半身を隠している。

「なんで隠れてんだよ」

　稲吉が呆れたように言う。

　戌助がぱっと顔を上げる。

「ムツ、幻術できるの！？」

　ムツの肩が、びくりと揺れた。

「こいつの実家の六ツ門(むつもん)家な。古い幻術使いの血筋らしい」

　稲吉が、自分事のように得意げに続ける。

「すごいねムツ、なんで黙ってたの！」

「俺も最近知ったけどな」

　軽口が重なる中で、ムツだけが言葉を失っていた。

　尚之のほうを一瞬見て、すぐに目を逸らす。

「……俺、できないんだ……」

　空気が止まる。

　尚之が「それは――」と言いかけた、その瞬間。

「――いいんです」

　ムツの鋭い声が、場を断ち切った。

　目は、今にも崩れそうで。

　それ以上は何も言わず、背を向けた。

足早に部屋を出ていき、襖が、ぱたりと閉じた。

「……人見知りか？　あいつ」

　やがて稲吉が肩をすくめる。

　戌助は少しだけ考えて、それから顔を上げた。

「そうだ、尚、ここで幻術の先生やらない？」

「……え？」

「父上には、私から話す！」

　迷いのない声だった。

「きっと楽しいよ」

　そう言って、笑う。

まるで最初から、ここにいていい者のように扱われる。

　一瞬、言葉を失った。

　――しかし。

（残れる）

　じわりと、その言葉が浮かぶ。

　戌助は、自分から道を差し出した。

ならば、利用しない理由はない。

この里に留まり、時間をかけて信頼を得る。

　その先にあるのは――

（……好機だ）

　だが、その計算の奥に、小さな棘のような違和感が残る。

「……どうしたの？」

　戌助が覗き込む。

「いや」

　短く返したきり、言葉は続かなかった。

　だが、気まずさは不思議と残らず、代わりに他愛ない話がゆるやかに重なっていく。

岩倉のこと、この里のこと――稲吉の軽口に、戌助が笑う。

　その穏やかな時間は、長くは続かなかった。

　やがて、障子の外で気配が止まる。

「――失礼する」

　低い声が、空気を変えた。

　襖が開く。

（――化野平次郎(あだしの へいじろう)……！）

　尚之は目を見開いた。

　現れた男は、戦場で見た印象とは違っていた。

もっと剥き出しの威圧を想像していた。

しかし、そこに立っていたのは、拍子抜けするほど物静かな男だった。

　どこにでもいそうな、ただの一人の大人。

そう錯覚するほどに。

　だが、その奥にあるものだけは容易に測れない。

「君が、噂の安藤殿か。……具合はどうだ」

　あくまで穏やかに、常の調子で問う。

抑揚のない声だった。

「はっ、おかげさまで」

　戌助が身を乗り出す。

「父上、あの、話したい事が――」

　だが、その言葉を遮るように。

「戌助を救ってくれたこと、礼は言おう」

「だが、素性の知れぬ者を、これ以上置くわけにはいかぬ」

　空気が、すっと冷える。

「明朝、村を出てくれ。案内を付ける」

「父上！」

　呼び止める声にも、振り返らない。

　襖が、乾いた音を立てて閉まった。

残された静寂の中で、戌助はゆっくり振り返る。

「……誰か、言ったの。尚のこと」

　その目が、まっすぐに向けられる。

　尚之と戌助、二人の視線が、同時に稲吉へ向いた。

「は？　俺じゃねえよ！」

　稲吉は思わず声を荒げた。

　だがすぐに、気まずそうに頭をかく。

「……ま、どのみち潮時だろ」

　それだけ言って、背を向けた。

　障子の向こうに、足音が遠ざかる。

　再び、静寂。

「……先生の話は残念だけど、仕方ないさ」

　尚之は、少しだけ笑ってみせた。

　だが胸の奥では、まるで違う声が渦巻いていた。

（――嘘だ）

（こんな機会、逃すものか）

「……うん」

　戌助は俯いたまま、唇をきゅっと結ぶ。

その横顔が、やけに幼く見えた。

　その様子を見て、尚之はほんのわずか、言葉を探すように黙り込む。

　焦りと執着が、思考を埋め尽くす。

　そして――選んだ。

「戌助」

　呼びかける声は、やけに穏やかだった。

「私は――咎人の子なんだ」

　空気が、変わる。

「父は岩倉で名の知れた罪人でね。……そのせいで、家族は憂き目にあった。

――だから、隠していて…すまない」

　戌助の表情が、揺れる。

「ここなら、もしかしたら……と思っていたんだ」

「本当の自分でも、受け入れてもらえる場所があるんじゃないかって」

　諦めたように笑う。

「――甘かったな」

　短く、息を吐く。

「でも、戌助を助けられただけ、ここに来てよかった」

（……は、ひどい嘘だ）

　心の内で、自嘲が滲む。

「短い間だったけど――ありがとう」

　静かに締めくくる。

　戌助は、何も言えずにそれを聞いていた。

澄んだ目を大きく見開いたまま、泣き出しそうな顔で。

　尚之は、茶碗を手に取り、一口、含む。

　――苦い。

やけに、苦い。

　そのとき。ぽつりと声が落ちた。

「……行かないで」

　尚之の手が、止まる。

次の瞬間――ぐい、と腕を掴まれた。

「出ていくことない！　私が、父上を説得する！」

　そのまま、勢いよく立ち上がり――

襖を、思いきり開け放った。

　外は、いつの間にか強い雨が降っていた。

庭を叩く音が、激しく跳ねる。

それでも戌助は、一瞬もためらわずに飛び出していく。

　雨の中へ。

その背中は、振り返らない。

　襖が開いたまま、冷たい風が吹き込む。

庭を叩く雨足が、一層強まった。

　尚之は、立ち尽くしたまま、その音を聞いていた。

（……頼む、戌助…）

　拳を、ゆっくりと握る。

（君だけが、頼りだ）

　そう思った瞬間。

喉の奥が、きつく締まった。

（――俺は…あの子を、利用している）

　その事実だけは、どうしても振り払えなかった。

　だが――

（……必ず、やる）

　復讐の火は、なお消えていない。

　雨音は強く。

遠い海の音のように、鳴り続けていた。

　その夜。

　師匠の家の離れで、ムツはひとり、印を結び続けていた。

だが、何度やっても形にならない。

　床に寝転がった稲吉が、退屈そうにぼやく。

「はぁ……尚之も戌助も、真っ先に俺を疑いやがって。

誰がお頭にちくるかよ」

　その言葉に、ムツの手が止まった。

「――俺」

「は？」

「俺が、言った……」

　吐き出すように言った瞬間、結びかけた印が崩れる。

シュウ、と情けない音を立てて、気配は霧散した。

　稲吉はしばらく黙っていたが、やがて肩をすくめた。

「……そんな無茶して、尚之に張り合おうったって無理だぞ。

戌助のやつ、あいつにべったりだしな」

　軽口のつもりだった。

しかしムツの肩が、びくりと揺れる。

振り向いた顔は、悔しさを隠しきれていなかった。

「……うるさい。集中、できんやろ……」

　声はまだ幼い。

だが、いつもよりずっと低かった。

　稲吉は、目を見開く。

（……やべ）

　身を引いた、その時。

襖の向こう、母屋のほうから声が落ちてきた。

「――それは、まことか……」

　低く、重い声音。

　二人は顔を見合わせ、立ち上がった。

　廊下に出ると、冷たい空気が肌を刺す。

雨の音が、いっそう強くなっていた。

　師匠の部屋に入ると、そこにコウが座っていた。

　髪も衣も、雨に濡れたまま。

息は整っているが、ここまで走ってきたのは明らかだった。

「コウ？　なんだよ、こんな時間に」

　稲吉が訝しむ。

　コウは、まっすぐに二人を見た。

「……戌助がね、若頭になる件、承諾したわ」

　一瞬、言葉の意味が届かない。

「それと同時に――尚之さんの滞在も、許された」

　雨音だけが、部屋を満たしていた。

　稲吉も、コウも。

そしてムツも――その決断が、どれほど重いものかを知っていた。

　短く切られた髪。

隙を許さぬ装い。

幼い頃から、“次代の頭になるために”整えられてきた姿。

　だが――

それを、彼女自身が望んでいたかどうかを、ここにいる誰も、軽々しく口にはしなかった。

　それを――

「……あいつが、か……」

　稲吉の声が、掠れる。

あまりにもあっさりと告げられた現実に、実感が追いつかない。

　どうして。

なぜ、そこまでして。

　その答えを知るには――少しだけ、時を戻る必要があった。

　――遡ること、数刻。

　雨の中を駆けてきた戌助は、一度だけ息を整え――襖を開けた。

「父上」

　呼びかける声は、思いのほか静かだった。

　室内には、灯りがひとつ。

平次郎は書き物の手を止め、ゆっくりと顔を上げる。

「……どうした」

　戌助は、濡れた裾を気にも留めず、父の前へ進み出た。

「お話があります」

「尚之様は……岩倉の出身かもしれません。

ですが――それが何です」

　平次郎は黙って聞いていた。

それでも、戌助は視線を逸らさない。

雨音が、少しだけ遠のく。

　戌助は、片手を床につき、縋るように続けた。

「戦は、終わりました。なのに皆、岩倉だからって疑ってる。

それじゃ、戦が終わったことになりません」

　唇を、きゅっと結ぶ。

「……嫁いでいった伊織様も、浮かばれません」

　沈黙。

　平次郎の視線がゆっくりと細まる。

「……戌助」

「それは、戦を知らぬ者の言葉だ」

　低く、押し殺した声だった。

長く消えぬ傷のような重さが、そこにはあった。

　父の揺らぎない言葉に、戌助の胸が震える。

　間違っているのかもしれない。

　それでも、戌助は顔を上げた。

「……私は、あの方を信じたい」

　雨の音が、ざぁ、と強まった。

戌助の指が握られた。

　平次郎が、ゆっくりと口を開く。

「里の者の命が懸かる。それでも、受け入れると言うか」

　重く、試すような問いだった。

「……はい」

「ならば」

　一拍。

「その責は、誰が負う」

　戌助の喉が詰まる。

　しばらく、雨音が続いた。

――逃げることもできた。

　だが、戌助は息を吸う。

「……私が、負います」

「若頭として、か」

　その言葉に、かすかにまぶたが揺れる。

けれどなお、逸らさない。

「はい」

　はっきりと、頷いた。

　その瞬間。

室内の空気が、ゆっくりと変わる。

　平次郎は、しばらく何も言わなかった。

ただ、目の前の我が子を見ている。

その視線は、測るようであり――同時に、見極めるようでもあった。

　やがて、小さく息を吐く。

「……わかった」

「あの者の滞在を、許す」

　それだけ告げると、再び視線を落とした。

　戌助は、その場に立ち尽くしたまま、しばらく動かなかった。

自分が、何を選んだのか。

その重さだけが、胸に残っていた。

　外では、雨が変わらず降り続いていた。

　その音だけが、静かに夜を満たしていた。