一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

十八章

二幕 伊織と八坂

途中の幕からお越しの方へ。

本作は一章から続く物語です。第一話はこちらから。

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「はじまりは──私が、岩倉へ嫁いだ日でした」

　伊織(いおり)の声は静かだった。

けれど、その一言で部屋の空気がわずかに沈む。

　その日、海はまだ冬の名残を抱いていた。

波の音だけが、遠くでゆっくりと息をしている。

　伊織が岩倉へ嫁いだ日、戦は終わった。

　岸から旗が消え、

長く続いた戦いも、あまりにあっけなく幕を閉じた。

　誰も、終わった気などしていなかった。

それでも、形だけが整えられていく。

　和睦(わぼく)の証として、岩倉水軍は解体された。

　鉄と木で築かれた船が、一隻ずつ岸へ引き上げられていく。

帆は降ろされ、櫂は折られ、海の記憶だけが剥がされていくようだった。

　八坂(やさか)は、それをただ見ていた。

　――その時、八坂が何を思っていたのか。

それを伊織が知るのは、ずっと後のことだった。

　最後の一隻が岸へ上がった時だった。

　八坂の中で、何かが崩れた。

「……なぜ今、戦を止めるなどと」

　声は掠れていた。

「勝利を信じて死んでいった者はどうなる……無駄死にではないか……！」

　吐き出した言葉は、海へ落ちても消えなかった。

　その背へ、声が落ちる。

「……父上」

　尚之(なおゆき)だった。

　八坂は振り返らない。

ただ、海を見つめたまま、小さく息を吐いた。

　やがて、ほとんど独り言のように、ぽつりと零れる。

「……一矢、報いよう……」

「……行ってくれないか」

　尚之は、すぐには答えなかった。

　沈黙が落ちる。

それから、熱を持つように八坂の声が上がった。

「私は顔が割れている。だが、お前なら――」

　言葉が、不意に途切れた。

　喉の奥で言葉が詰まり、八坂は一度目を閉じた。

ばかばかしい、と頭のどこかで分かっている。

戦は終わり、船もない。

　それでも――

尚之は、ゆっくりと頷いた。

「――行きます」

　その瞳は、まっすぐに父を見ていた。

　それが、すべての始まりだった。

　尚之が発ってから、海の音は一層静かになった。

　八坂は、気づけば岸へ立つ時間が増えていた。

　意味などない。

ただ、立っているだけだった。

　復讐という言葉だけが、乾いたまま頭の中を転がっていた。

　そんなある日、背後から声がした。

「このままでは、壊れるぞ」

　振り向くと、スズシロがいた。

　八坂は答えない。

スズシロは隣へ並び立ち、少し間を置いて続ける。

「お主――伊織姫の傍にいてくれんかの」

　その言葉に、初めて視線が動いた。

「……姫？」

　スズシロは目を細めた。

「……あの子は、一人で立っておる。

その辛さ――お主なら、よく知っておろう」

　海風が一度、強く吹いた。

　八坂は目を伏せる。

　好きにしろ、と吐き捨てるように言い、それきり何も言わなかった。

　初めて伊織と会った時、そこにいたのは、わずか十歳の少女だった。

　衣も髪もすべて、格式高い岩倉のしつらえに整えられている。

　本来であれば姫としての気高さを示すもののはずなのに、八坂の目にはむしろ、何かを押し込めているように見えた。

　――故郷から、無理やり切り離された子ども。

　それが最初の印象だった。

　伊織は、八坂をじっと見ていた。

　警戒でも、好奇でもない。

幼く、まっすぐな目だった。

　八坂は一拍置き、懐から古びた御伽草子を取り出した。

「……少し、読みましょうか」

　そう言って頁を開く。

　最初、伊織は黙って聞いているだけだった。

だが物語が進むにつれ――

ふいに、小さな笑い声が落ちた。

　八坂が顔を上げる。

　そこにあったのは、あまりにも年相応な、無邪気な顔だった。

「おかしい、なんで？」

　伊織は笑いながら話す。

　八坂は、一瞬言葉を失い、懐かしいものを見るように目を細めた。

　――尚之と同じだった。

　そうして時折、話の腰を折る。

違うだの、おかしいだのと口を挟みながら、最後には誰より楽しそうに笑っている。

　記憶が重なり、胸の奥へ、久しくなかった熱が灯る。

　ああ、この子は――まだ、大丈夫だ。

　故郷を失い、家族とも離れ。

それでも、まだ笑える。

　ならば。

　――自分が、支えればいい。

　そう思った瞬間、孤独へ沈みかけていた心が、ゆっくりと浮かび上がる。

　八坂は静かに息を吐き、微笑んだ。

　その時から、何かが変わり始めていた。

　戦も、復讐も、喪失も。

その隙間へ、別の時間が入り込んでくる。

　海の音は、いつの間にか少しだけ遠くなっていた。

　それから、季節がひとつ巡った。

　伊織は少しずつ、この屋敷で笑うようになり、八坂もまた、気づけばその時間を受け入れていた。

「ねぇ、八坂様」

　呼びかけに、筆が止まる。

紙の上の文字を、八坂は無意識に折り伏せるように隠した。

　振り返ると、伊織が立っている。

「いかがなされた？」

　その背後から、ばたばたと足音が響いた。

「失礼いたします！」

　福童(ふくどう)と、端間(はたま)だった。

姫付きの小姓として、挨拶へ来たと言う。

　福童は端間の袖をしっかり掴んでいる。

対照的に、端間は落ち着きなく辺りを見回していた。

　――また賑やかになるな。

八坂が眉を下げた、そのとき。

「うおっ！」

　端間が蝶を見つけ、障子の外へ飛び出した。

「ああ！　また……！」

　福童が慌てて追いかけ、数歩走って振り返る。

「八坂殿、すみません……！」

　一瞬、迷った。

だが放っておくわけにもいかない。

　八坂は思わず声を上げた。

「……待ちなさい！」

　どたばたと三人分の足音が遠ざかっていく。

　部屋に残ったのは、伊織ひとりだった。

しばらく三人の背を見ていたが、やがて視線を落とす。

　八坂の机。

　折りかけの手紙。

　さきほど、手を止めた時。

ほんの一瞬だけ、それを隠すような仕草をしていた気がした。

　――誰かに見せてはならないもののように。

　――なぜ？

　その光景だけが、心に引っかかった。

しかし、伊織は何もせず、ゆっくりと目を離す。

　それから、しばらくの時が流れた。

　遠く離れた小郡(おごおり)で、尚之が何を見て、何を思っていたのか――

そのすべてを、この時の八坂は知らない。

　ただ一度だけ、短い文が届いた。

　戦を、止めるべきだと。

　八坂は長くそれを見つめ、一度だけ指先で文字をなぞる。

　やがて短く返した。

　――終わらせるためにも、まだ止まるな。

　それで、道は決まった。

　引き返す余地を、自ら断ち切るように。

　やがて――仇討ち決行の日が来る。

　秋の終わり。

冬の気配が混じる、冷えた日だった。

　空は、妙に澄みきっていた。

雲ひとつない、乾いた青。

優しすぎるほどの光が、地上へ落ちている。

　あまりに穏やかで――だからこそ、現実味がない。

　八坂は、高台へ立っていた。

　風が強い。

　視界の先、空へ放たれた伝書の鳥が、まっすぐ小郡の方角へ消えていく。

　それは、開戦の合図だった。

　すでに兵は動き始めている。

今さら止めることなどできない。

　そう思いながらも、胸の奥には言葉にできない何かが残っていた。

　それでも、目は逸らさない。

　これで終わらせる。

　そう決めたはずだった。

「八坂様」

　背後から、声がした。

　振り返るまでもない。

　伊織だった。

　気づけば十三。

あの頃のあどけなさは薄れ、言葉も気配も大人へと近づいていた。

　風へ少し髪を揺らしながら、迷いなく隣へ立ち、八坂を見上げた。

「ねぇ、こんなところで、何をしているのですか」

「姫様こそ、ここは冷えますよ」

「そうですか？」

　気にした様子もなく笑い、やがて何気ない調子で言う。

「尚之様は……お元気ですか」

　不意の言葉に、八坂の目がわずかに動いた。

　伊織はふっと遠くの峰を見た。

これまで何度か名は聞いていた。

だが、こうして自分から尋ねるのは初めてだった。

「あれは、真っすぐすぎる気性で……困ったものです」

　言いながら、眉を下げて笑う。

　それを見て、伊織も小さく笑った。

「じゃあ、八坂様に似ているのですね」

（似ている、か）

　八坂はすぐには答えない。

胸の奥が、かすかにざわつく。

　――正しいと決めたら、曲げない。

　あの文。

「戦を止めるべきだ」と書かれていた一行がよぎる。

　あれもまた、あいつらしい。

だが――そのまっすぐさを、いま自分は押し潰そうとしている。

「私は、もう家族に会えません」

　風が一度、強く吹いた。

「だから……」

　伊織はそこで、言葉を探すように少しだけ目を伏せる。

「今は八坂様が、父のようなものです」

　その一言で、何かが崩れた。

　音もなく、静かに。

　仲間。

　戦場。

　置いてきたもの。

　守れなかった背中。

　それらを背負ったままでは、自分だけが安らぐことなど許されないと思っていた。

　幸せになっていいはずがない、と。

　だが――

そのすべての上へ、ぽつりと落ちた一言が、あまりにもあたたかかった。

　胸の奥で、強張っていたものがほどけていく。

自分でも気づかぬうちに、握りしめていたものが。

　八坂は、ゆっくりと息を吐いた。

　長く、深く。

「……そうですか」

　ようやく、それだけを返す。

　伊織はそれ以上、何も言わなかった。

ただ隣へ立ち、同じ空を見ている。

　その静けさの中で、八坂は気づいてしまう。

　――このままでは、いけない。

　伊織と別れた直後だった。

八坂は、踵を返す。

「伝令を出せ」

　近くにいた者が、はっと顔を上げた。

「……は」

「兵を止めろ。今すぐだ」

　躊躇はなかった。

「尚之にも伝えろ。――戻れと」

　走り出す足音が、次々に重なる。

　遅いかもしれない。

それでも――今、止めなければならない。

　それだけだった。