一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

十七章

三幕 衝突

途中の幕からお越しの方へ。

本作は一章から続く物語です。第一話はこちらから。

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　戦は、すでに乱れていた。

　大砲の轟きを合図に、岩倉軍が一斉に小郡(おごおり)村へ雪崩れ込む。

　谷へ架かる大橋。

その正面へ、黒い波のように兵が押し寄せていた。

　橋の手前へ、平次郎が本隊を率いて進み出る。

　背後では、村を守る巨大な門が軋みを上げながら閉じられていった。

重い音が谷へ響く。

　退路はない。

ここが境目だった。

　門上の見張り台では、コウと味坂(あじさか)が戦場を見下ろしている。

　火縄銃を抱えた忍衆が、静かに列を組んでいた。

　コウが片手を上げる。

「……まだ」

　橋を埋めるように岩倉兵が駆けてくる。

槍を掲げ、怒号を上げ、ただ前だけを見て迫ってくる。

　味坂が横目でコウを見た。

「お前、顔色良くねぇぞ」

「静かに」

　敵兵が射程へ入る。

　コウの目が細くなった。

「――今！！」

　乾いた轟音が連なり、火縄銃が一斉に火を吹く。

　白煙が見張り台を覆い、その向こうで何人もの兵が吹き飛んだ。

　だが、岩倉軍は止まらない。

倒れた仲間を踏み越え、なお突っ込んでくる。

　その時だった。

　橋の上の兵列が、唐突に乱れた。

　先頭の数人が倒れ、後続が思わず足を止める。

　誰も、何が起きたのか分からない。

斬られた様子もなく、矢も見えない。

それなのに、兵だけが次々と地へ沈んでいく。

　一拍遅れて、橋の下から短い風切り音が響いた。

　橋の左右、下方の梁へ張り付いていた小郡忍衆が、一斉に姿を現す。

　吹き矢だった。

　放たれた毒針が、岩倉兵の命を静かに奪っていく。

「今度は下かよ……」

　味坂が息を吐くように呟いた。

　そこへ、平次郎が動く。

　片目を閉ざした将は、静かに一歩前へ出た。

背丈は並み。手にあるのも、見慣れた忍び刀にすぎない。

　だが、次の瞬間。

赤い髪が、ふっと揺れた。

　振るわれた刃へ触れた岩倉兵が、まとめて弾き飛ばされる。

受けた槍ごと折られ、体勢ごと薙ぎ崩された。

　一歩進むごとに敵の列が割れ、誰も止められない。

　橋下の忍衆も這い上がり、左右から襲いかかる。

岩倉軍は橋の上で囲われ、逃げ場を失った。

　群がる蟻(あり)に、羽をもがれる蝉(せみ)のようだった。

「……くわばらくわばら」

　味坂は腕を組み、煙管の煙を細く吐く。

　その隣で、コウの身体がふらりと傾いた。

「おっと」

　味坂が慌てて肩を支える。

「無理すんなよ」

「大丈夫よ」

「いや、全然大丈夫に見えねぇが」

　コウはじろりと睨んだ。

「じゃあ味坂さん、代わる？　指揮できんの？」

「できん」

「なら黙って見てて」

「……へいへい」

　味坂は深々とため息をつく。

「はぁ……稲吉(いなよし)のやつ、早く戻ってこねぇかな……」

　ふと、味坂が目を細める。

「……おい。あれ、福童(ふくどう)と端間(はたま)じゃねぇか？」

　戦場後方。

岩倉軍の列の中に、見覚えのある二人がいた。

　小郡忍衆(おごおりにんしゅう)を避けるように戦いながら、兵を左右へ散らしていく。

倒すでもなく、守るでもなく、ただ道だけを開いていた。

　その割れた先から、蹄の音が響く。

　一騎。

　続いて、もう一騎。

　馬上にいたのは、八坂(やさか)と伊織(いおり)だった。

「……王将の到着ね」

　コウの声が低くなる。

　戦場の空気が変わった。

怒号が遠のき、誰もがその二人を見る。

　平次郎がゆっくり前へ出た。

八坂もまた、馬を止める。

　しばしの静寂。

　先に口を開いたのは、平次郎だった。

「何故、戦を仕掛ける。退け」

　八坂の眼差しは冷たい。

「化野戌助(あだしの いぬすけ)と忍衆の徒が姫を攫い、その御身を危地へ晒した。――その責、ここで取ってもらう」

　平次郎の片目が、伊織へ向く。

　伊織は馬上で微動だにせず、遠くを見ていた。

表情がない。

生きている者の顔ではなかった。

　平次郎の眉が、わずかに寄る。

「……岩倉水軍の仇か。戌助のおかげで、攻め込む大義名分ができたというわけだな」

「――あの戦で、大切なものを失ったのは、お前たちだけではないぞ」

　しかし、返す八坂の声は静かだった。

「貴殿は、まだ失っていない」

　その言葉とともに、後方の兵列が割れた。

　縄で後ろ手に縛られた戌助が、前へ突き出される。

　そして、その背後へ立つ男が、一歩進み出た。

　二本の小太刀を腰へ差し、無言で戌助を押さえる影。

月光が、その顔を照らした。

　稲吉だった。

　見張り台の上で、味坂が息を呑む。

「……おい」

　コウも言葉を失う。

　その時、別方向から駆けてくる影があった。

　血まみれのまま、見張り台へ飛び込んできたムツだった。

「若っ！！」

　コウが止める間もなく、ムツはそのまま欄干を越えた。

転がり落ちるように橋へ飛び降りる。

　着地の衝撃に、膝が砕けそうになる。

それでも顔を上げた。

　視線の先。

　稲吉が縄を引き、戌助を橋の上へ膝つかせていた。

　八坂が告げる。

「降れ。さもなくば――」

　だが、平次郎はその先を聞かなかった。

無言のまま、片手をわずかに上げる。

　忍衆が一斉に弓を構えた。

　答えは、すでに示されていた。

　戌助は、まっすぐ平次郎を見ていた。

覚悟とも、諦めともつかぬ静けさを宿しながら。

それでも、瞳の奥の光だけは消えていない。

　端間(はたま)が青ざめる。

「どうすんだよ……！！　春居(はるい)！」

　福童(ふくどう)は唇を噛みしめ、動けない。

　八坂は振り向きもせず、静かに命じた。

「壱左(いちざ)」

「――斬れ」

　伊織は、曇ったままの顔でその様子を見ていた。

止めもせず、ただ人形のようにそこに居るだけだった。

　稲吉の目は、深い水底のように沈んでいた。

何も映さぬまま、小太刀がゆっくりと抜かれる。

　――光を吸い込むような刃だった。

　そのまま構えが定まる。

その瞬間だった。

　戌助は、振り返らずに言った。

「……稲吉。戻った時、自分を責めるな」

　それだけだった。

　祈りでも、願いでもない。

それは、“先に渡しておく言葉”だった。

　ムツが首を横に振り、なりふり構わず駆けだす。

コウは口元へ手を当てたまま、動けない。

　稲吉は表情を変えない。

　刃だけが、静かに持ち上がる。

　迷いはない。

　ただ、終わらせるための一太刀。

　その刹那。

　風が、一瞬止まった。