一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

十七章

一幕 生きて会おう

途中の幕からお越しの方へ。

本作は一章から続く物語です。第一話はこちらから。

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　小郡(おごおり)村へ向かう道は、思ったよりも静かだった。

　だがその静けさは、どこか重かった。

何かが、すでに始まってしまった後のように。

「こりゃぁ……案内なしじゃ辿り着けねぇ場所だな……」

　道とも呼べぬ道が絡み合う複雑な道のりに、味坂(あじさか)はふとつぶやく。

　その言葉に、ムツは前を見たまま答えない。

ただ、足を止めることなく進んでいく。

「待て待て――」

　味坂の脇を、五郎丸までがするりと抜けて先へ走った。

「若ぇ連中はこれだから嫌なんだ……」

　コウを背負い直しながらぼやく。

肩で息をしているくせに、口だけは達者だった。

　その一方で、味坂の頭には別の引っ掛かりが残っていた。

（……稲吉(いなよし)は、小郡を忘れてたはずだ）

（……なら、誰が道を――）

「村よ」

　コウの声に、味坂が顔を上げる。

　谷の先。

木々の隙間から覗いたそれは、最初、村には見えなかった。

「……あれが、小郡か」

　聳え立つ木組みの門。

左右へ伸びた見張り台には、すでに人影が並んでいる。

　走る者。荷を運ぶ者。怒鳴る声。

ざわついているようで、不思議なほど乱れがない。

　人が暮らす場所というより、巨大な砦のように見える。

「もう、始まってますね」

　ムツが低く言った。

　門番がコウに気づくと、すぐに門が開かれた。

中はさらに慌ただしい。

　そこへ、ひとりの老人が現れる。

「……お前、その傷は」

　コウの祖父――師匠だった。

　コウは深いため息をつく。

「最強最悪のバカにやられたの」

「なんじゃと？」

　師匠はコウを支えたまま、静かにムツを見た。

「雪松(ゆきまつ)殿。

父君、松風(まつかぜ)殿も来ておる。こちらへ」

　ムツの表情がわずかに固まる。

ここは、自分の居場所ではない。

その事実だけが静かに浮かび上がった。

　味坂が横で眉をひそめるが、すぐに察して小さく息を吐く。

「お前のまわりも歪んでんのか……」

　里の奥へ進むにつれ、戦の気配はさらに濃くなっていった。

　道には木で組まれた遮蔽壁。

矢弾を防ぐための即席の備えだった。

　仕度をする女子供が走り、忍の男が大声で指示を飛ばす。

そこには、“戦うための秩序”があった。

　化野(あだしの)家の前には、広場いっぱいに陣が敷かれていた。

　低い床几(しょうぎ)の周りには、軍図、駒石、文箱。

戦を動かすための道具が、整然と並んでいる。

　その中央に、平次郎がいた。

　さらにその傍らには、松風。

袴姿で薙刀を携えた千鶴子の姿もある。

　平次郎は松風へ一礼した。

「ご助力、感謝する」

　松風は穏やかに笑う。

「春日の兵が出せぬとあらば、使える力は一つでも多いほうがよいでしょう」

　平次郎は頷いた。

「うむ。これはあくまで内で収めねばならぬ戦だ。春日の兵が表立って動けば、国同士の争いとなる」

「……また、あの戦を繰り返すことになる」

　平次郎は目を細めた。

　松風は静かに前を見据える。

「この地形ならば、大軍は活きません。共に切り抜けましょう」

　少しだけ視線を遠くへ向けた。

「しかし……以前も、こうして共に戦ったような気がしますな」

「そうであれば、これほど頼もしい話もない」

　平次郎の口元が、わずかにやわらぐ。

淡々とした声だったが、否定でもなかった。

「あ！　雪松様！？」

　千鶴子がムツに気づき、大声で名を呼びながらぱたぱたと駆け寄る。

　ムツは目を見開いた。

「千鶴子！？　何してるんだよ！」

　千鶴子は花が咲いたように顔を明るくし、そのまま飛びつかんばかりに駆け寄ってくる。

　ムツは肩へ手を当てて制した。

「ここは危険だ。お前は関係ないだろ」

「関係あります！　私は六ツ門家の人間ですよ！」

「ただの許嫁だろ、それも小さいときの……」

　千鶴子は一歩も引かない。

「祝言の日取りまで決まっているのですから、嫁同然です」

「……へ？」

　ムツが固まり、空気が止まった。

「……おい、どした？　大丈夫か？」

　味坂が横で顔をしかめる。

　コウはその様子を眺め、呆れ半分、面白半分といった顔で肩をすくめた。

（あ～あ……残念）

　その時だった。

「おーーーーい！」

　遠くから、場違いなほど明るい声が飛んできた。

金物の鳴る騒々しい音が、がしゃがしゃと近づいてくる。

　見ると、錫杖を振り回しながら、御井(みい)が駆けてきた。

　コウが目を見開く。

「御井、なんでここにいるのよ」

　御井は肩で息をしながら、二人の前で立ち止まった。

「いやさ、戌助(いぬすけ)の手紙読んでさ！」

　背負っていた風呂敷を持ち上げる。

「礼に、めいっぱい団子持って来たんだけど……」

　そこでようやく、周囲の空気に気づいたらしい。

御井の視線が落ち着きなく彷徨う。

「……なんか、まずかったかなって、今思いました」

　声だけが、少し小さくなった。

　コウは返事もせず、心底あきれた顔で見つめた。

　味坂が気だるげに言い放った。

「お前、もう帰れねぇぞ」

「へ？」

　御井の間の抜けた顔に、その場の空気がわずかに緩んだ。

だが、それも一瞬だった。

　平次郎がコウを見やる。

「……戌助は、どうした」

　広場の空気が静まる。

　コウは味坂の肩を借りたまま答えた。

「人質です。まだ岩倉側に居ます」

　一拍置き、唇を噛む。

「全部、八坂(やさか)様の差し金でした」

　その名に、松風の目が細められる。

「……岩倉水軍の、八坂殿ですか」

　ムツが低く続けた。

「今は筆頭家老です。姫は……従わされています」

　平次郎は黙したまま、遠くを見るように目を据えた。

　かつて海で、何度も相対した男。

　波の上で乱れぬ陣形。

退くときすら崩れぬ統制。

　敵でありながら、見事としか言いようのない戦いぶりだった。

「八坂……何をそこまで抱え続けている」

（……今さら、水軍の仲間たちの仇を取ろうというのか）

　低く漏れた声には、怒りよりも、やるせなさが滲んでいた。

だが次の瞬間には、平次郎の顔から感情は消える。

「戌助は、あれも若頭になった時から、とうに覚悟はできておろう」

　周囲の者たちへ向き直る。

「よいか。たとえ戌助が死ぬことになっても、判断を誤るな」

　声は大きくない。

それでも、誰の胸にも重く落ちた。

「ここが落ちれば、春日全体が危うい。

春日の――民の命が優先だ」

　誰も口を開かなかった。

　その決め方に、ムツは稲吉(いなよし)を思い出した。

情を切り捨て、守るべきを選ぶやり方。

もしあの男が頭になっていたなら、同じことを言っただろう。

　だが、ムツは胸の内で首を振っていた。

（……それでも）

　納得など、できるはずがなかった。

　そのときだった。

　カン、カン、カン――

　見張り台の鐘が、鋭く村じゅうへ響き渡る。

全員の顔つきが変わった。

「配置につけ！」

　怒号が飛び、広場が一気に動き出す。

　ムツは振り返り、御井を見た。

「御井……千鶴子を頼むよ」

「え？」

　千鶴子がすぐさま噛みつく。

「なぜですか！　嫌です！　こんな山猿みたいな人と一緒なんて！」

「はぁ！？」

　御井も負けじと声を上げた。

　ムツはふと、自分が帰って来られないかもしれないと思った。

　ならば。

御井なら、守れる。

その腕も、土壇場での勘も知っている。

　ムツは千鶴子へ向き直る。

「わがまま言うな」

　いつものような軽口ではなかった。

冗談で流す調子でもない。

優しく、そしてどこか寂しげな顔だった。

　千鶴子は口を尖らせたまま、何も言えず黙り込む。

　味坂がコウの横で鼻を鳴らした。

「おい、コウ。お前まで行くとか言いだすなよ。

お前が死んだら、稲吉に真っ先に殺されるの、多分俺だからな」

　コウは薄く笑う。

「でしょうね。安心して。私は前線には行かないから」

　味坂は露骨にほっとした顔をした。

二人はそのまま別の道へ向かう。

　それぞれが、それぞれの場所へ散っていく。

　そして村は、ついに戦の音を迎えようとしていた。

　生きてまた笑えるかは分からない。

　――それでも、足だけは迷わず戦場へ向いていた。

　赤い陽が傾き、影だけがやけに長く伸びていた。