三幕 境の鳥
途中の幕からお越しの方へ。
本作は一章から続く物語です。第一話はこちらから。
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コウが目を覚ました時、頭上には白くやわらかな天井があった。
砂糖を砕いて塗り込めたように淡く光り、薄い石の灯器越しに、色が揺れている。
窓からは、朝とも昼ともつかぬやさしい光が差し込んでいた。
槐の里だった。
身体の下には厚い布団。
腹には固く巻かれた包帯の感触がある。
息を吸うたびに痛んだ。
生きているのだと、その痛みが教えてくる。
傍らでは、ムツが座ったまま眠っていた。
壁へもたれ、手には空になった水差しを握ったまま、浅い寝息を立てている。
顔には疲れが濃く残っていた。
床には薬鉢。
使い終えた布。
血の滲んだ包帯。
ずっと、ここにいたのだと分かる。
コウがわずかに身じろぎすると、ムツの鼻がぴくりと動いた。
すぐに目を開き、勢いよく体を起こす。
「……コウ……良かった……」
泣き出しそうな顔だった。
「えっと、水飲む？」
立ち上がりかけた背へ、コウの声が落ちた。
「……もう、戻れないのかな」
ムツの足が止まる。
コウはぼんやりと天井を見つめたまま、続けた。
「あの時の稲吉の目……なんだか、すごく遠かった」
かつて知っていたものとは違う、冷たい刃のような視線。
脳裏に、別の声がよみがえる。
――何度話しても、誰も振り向いてはくれなんだ。
スズシロの、諦めを呑み込んだ声。
ムツは黙って戻り、布団の傍へ座り直した。
「……あの稲吉が、コウの料理を何日も食い損ねてるんだよ。
きっと恋しくなって、すぐ戻るよ」
返事はない。
コウは無表情のまま天井を見つめている。
涙も怒りもない。
ただ、空っぽの静けさだけが残っていた。
やがて、ぽつりと言う。
「……一人にして」
「……ぇ」
ムツは少しだけ黙り込む。
それから、はっきりと言った。
「嫌だ」
コウがゆっくり顔を向ける。
「はぁ……？
……ちょっとは、空気読みなさいよ……」
掠れた声で言いながら、目の端から涙がこぼれる。
一粒。
また一粒。
止めようとしても止まらず、次々に溢れていった。
コウは手で顔を覆い、肩を震わせる。
ムツは、その肩へそっと手を置いた。
「今は、一人じゃないほうがいいよ……」
しばらく、部屋の中にはその震えだけが残っていた。
外の風が窓をかすめ、薄い障子をわずかに揺らす。
どこか遠くで、水の流れる音が途切れ途切れに聞こえていた。
その時だった。
窓辺へ黒い影が差し、羽音が響く。
一羽の鴉が舞い降りた。
ムツははっとして立ち上がる。
足へ結ばれた文を解き、素早く目を走らせた。
その顔色が変わる。
「何？」
コウが問う。
ムツは文を握りしめた。ごくりと喉を鳴らす。
「若は人質に……
――小郡で、戦が始まる」
部屋の空気が一変した。
コウは涙を拭い、痛む身体を押して起き上がる。
「……船、出すわよ」
ムツも頷いた。
「近くに味坂さんもいるはず」
立ち上がろうとしたコウは、痛みに小さくうめいた。
ムツは体を支え、半ば抱えるようにして部屋を出た。
二人が外へ出ると、里には落ち着かぬ空気が広がっていた。
白狐たちが道の脇から、不安げな目でこちらを見ている。
船着き場へ急ぐ途中、不意に里の空気が変わった。
道の先に、長が立っていた。
歩を進めるたび、足元の苔がかすかに光を返し、淡い芽吹きの気配を広げていく。
「――行くのか」
ムツが頭を下げる。
長はしばらく二人を見つめ、やがて小さく頷いた。
「里の者は、お前たちに救われた」
紫紺の袖の中から、小さな包みを取り出す。
「鬼若子の器となった者を、救う術はない。
……だが……抗うためのものは、残っている」
コウの目が揺れた。
長は一度目を伏せ、包みを開く。
中には、銀黒く光る鳥の像。
翼を広げた、カササギのご神体。
それを、ムツへ差し出した。
「これは一度だけ、鬼若子の力を跳ね返す」
「呪いを返す、境の鳥だ」
ムツとコウは息を呑んだ。
「行け」
長は静かに言った。
船が岸を離れる。
水面が揺れ、櫂の音が岩壁へ響いた。
岸辺には白狐たちが並んでいる。
大人たちも、子狐たちも。
小さな手を懸命に振っていた。
門は開かれたまま。
石灯の明かりが遠ざかる。
槐の里が、少しずつ小さくなっていく。
その向こうには、血と火の匂いを孕んだ空が待っている。
コウは胸元を押さえ、前を見据えた。
ムツは舵を握る。
水面が裂けるたび、見えない戦の気配が、船の腹を叩くように近づいてくる。
それでも船は止まらない。
――戦のただ中へ。
まっすぐ滑り込むように、進んでいった。
