43/90

一幕　槐

途中の幕からお越しの方へ。

本作は一章から続く物語です。第一話はこちらから。

https://ncode.syosetu.com/n7558mq/1

　山を下りきった五人を乗せ、船は谷へ向かって緩やかに進んでいた。

　空はよく晴れ、水面には光が細かく砕けている。

船旅としては、これ以上ないほど楽な日和だった。

　――にもかかわらず。

「ちょっと。あんた、前もっと上手くなかった？」

　船縁にもたれていたコウが、眉をつり上げる。

　舵を握るムツの手元が、ほんの少し遅れた。

帆綱を引く手も半拍ずれ、船首がふらりと揺れる。

　端間(はたま)が即座に手すりへしがみついた。

「うわっ、酔うって！」

「待って、今いろいろ言わないで！」

　そう返しながらも、ムツ自身どこか納得のいかぬ顔をしていた。

　しばらく水面を見つめ、それからぽつりとこぼす。

「……変なんだよな」

「何が？」

「商いで船に乗ってた俺より、小郡(おごおり)で忍やってた俺のほうに、戻ってきてる気がする」

　コウは露骨に嫌そうな顔をした。

「ちょっと頼むわよ……今それ困るやつ」

「俺だって困ってる」

　ムツは苦く笑った。

だが、舵を握る指先には力が入りすぎていた。

　戌助(いぬすけ)は腕を組んだまま、心配そうにムツを見ていた。

　その視線に気づき、ムツは背筋を伸ばした。

「……大丈夫です、若。着けます」

　戌助は小さく頷く。

「頼む」

　その横で、福童(ふくどう)が穏やかに微笑んだ。

「私も手伝います。何かあれば仰ってください」

「ありがとうございます、春居(はるい)さん」

　ムツは素直に頭を下げる。

　そこへ端間が割り込んだ。

「俺も俺も！　やばくなったら代わる！」

「小左ヱ門(こざえもん)は、大丈夫かな」

「なんでだよ？」

　軽口のやりとりには、まだ人の世の気安さが残っていた。

だが、船が谷へ入り込むにつれ、その空気は少しずつ変わっていく。

　左右から山肌が迫り、空が細くなる。

水は驚くほど澄んでいるのに、底だけが見えない。

　魚影がひとつもなかった。

鳥の声も、枝を渡る獣の気配もない。

ただ、船腹を撫でる水音だけが、やけに大きく響いている。

　福童が周囲へ目を巡らせる。

「……人の気配がありませんね」

「人どころか、生き物ごといねぇよ」

　端間が声を潜める。

　コウは腕をさすった。

「なんか鳥肌立つんだけど」

　誰も否定しなかった。

　谷はさらに狭まり、岩壁が船のすぐ脇まで迫ってくる。

少しでも舵を誤れば、船腹を削られる距離だった。

　自然と五人の距離は近づき、

コウは何気ない顔で、端間の袖を掴んだ。

「ちょ、引っ張んなって」

「うるさい。あんたが落ちそうなの」

「俺！？」

　福童は荷が崩れぬよう押さえながら、戌助の後ろへ寄る。

「足元、お気をつけください」

「……うん」

　その時だった。

　船が岩へ押し返され、大きく傾く。

　戌助の身体がぐらりと揺れた。

　ムツがとっさに手を伸ばす。

だが、あとわずかのところで止まった。

　掴んでいいのか、一瞬迷ったのだ。

　その隙に――

「戌助！」

　端間ががしっと戌助の腕を掴んだ。

　戌助は体勢を戻し、立ち直る。

「ありがとう」

「おう」

　ムツは差し出しかけた手を、そっと引っ込めた。

　コウがじとりと見る。

「……何してんの、あんた」

「いや、その……」

　ムツは俯く。頬まで真っ赤だった。

　端間は何も気づかぬまま、戌助の腕を掴んで胸を張っている。

　やがて谷の果てに、それは現れた。

　天から垂れ落ちる白い壁。

　巨大な滝だった。

　轟々と落ちる水が視界を埋め尽くし、飛沫が霧のように舞っている。

　端間の顔が引きつる。

「やば……」

「ここですね」

　福童が荷の隙間から古い地図を広げた。

「この裏に、入口の印があります」

「でもこれ、抜けられるの？」

　コウが声を張る。

　ムツは舵を握り直し、水流を見た。

だが次の瞬間、表情が固まる。

「……待って」

「え？」

「こういう時、どう切ったらいいか……分からないかも……」

　一同、沈黙。

「は？今それ言う！？」

　コウがムツの背を叩く。

「いや、本当に思い出せなくて」

　端間が青ざめた。

「終わった……」

　福童が、すっと前へ出る。

「雪松さん。右へ二尺。次に左へ戻してください」

「……え？」

「中央は巻いています。飲まれます。今なら脇が空いています」

　声に迷いはなかった。

「はい！」

　ムツは即座に舵を握り直す。

「戌助殿、綱を。端間は反対側を」

「おう！」

「おコウさん、荷を押さえてください」

「はいはい！」

　福童が水流を読み、次々と指示を飛ばす。

「今です！」

　声に合わせて、ムツが舵を切った。

　船は白い瀑布へ真っ直ぐ突っ込む。

轟音と飛沫に包まれ、視界が真っ白に潰れた。

　そのとき。

　戌助の背を、ふいに風が押した。

　体勢が、ふっと前へ流れる。

　振り返る。

　だが、そこには誰もいなかった。

　次の瞬間、船は水の幕を抜けていた。

　そこには別世界のような静寂があった。

滝の音だけが遠く響き、周囲は切り立った黒い岩壁に囲まれている。

水の幕の向こうには、岩を穿った洞のような入り江が広がり、奥には船を寄せられる岩棚があった。

　誰もしばらく口をきけない。

　やがてコウが福童を見た。

「……さすが春居さん。何者？」

　福童は涼しい顔で一礼する。

「ただの伊織様付きの雑用係です」

「絶対うそだろ」

　端間が即答した。

　戌助の口元が、ほんの少し緩む。

　船はそのまま岩棚へ寄せられた。

　五人は慎重に岸へ降り立った。

　湿った岩肌の先――

行く手を塞ぐように、巨大な石門が鎮座していた。

　谷そのものを封じるような、異様な門だった。

　黒ずんだ石の表面には、古い文字とも紋ともつかぬ刻みが幾重にも走っている。

　その上から、無数の白い紙片が垂れ下がっていた。

　細長いもの。

菱形に断たれたもの。

古い文字が滲んだもの。

　どれも長い年月を経て黄ばみ、湿気を吸って静かに垂れている。

　福童が息を呑んだ。

「幻術の本で……見たことがあります」

　戌助は門を見上げ、それからムツへ視線を向ける。

「……頼める？」

　ムツは一瞬口を結び、すぐに頷いた。

「はい」

　門の前へ進み、両手をかざす。

　ゆっくりと息を整え、力を練る。

　だが、やはり滑らかにはいかなかった。

指先が震え、呼吸も浅い。

　絞り出すように、さらに力を送り込む。

　その瞬間。

　門へ垂れた白札が、かすかに揺れた。

　風はない。

それでも紙片だけが、さわさわと囁くように震えている。

　次いで、石門の奥で低い気配が脈打った。

まるで、長い眠りの底で、何かがこちらを認識したようだった。

　ムツの額を汗が伝う。

　白札がさらに揺れる。

　だが――それ以上は動かない。

「……っ、もう一度……」

　肩で息をしながら、ムツが言う。

　福童が門を見回し、ゆっくり口を開いた。

「皆で試してみましょう」

　五人で門へ手を置く。

　ムツを中心に、再び力を流し込むと――

白札が静かに擦れ合った。

　かさ、

かさ、と。

　それに応じるように、石門から重い唸りが響いた。

黒ずんだ石肌がかすかに震え、門全体が生き物のように軋む。

　ふいに、白札の一枚が剥がれ落ちた。

　次いで、また一枚。

　まるで長く閉ざされていた封が、少しずつほどけていくようだった。

　――だが。

そこで変化は止まった。

　唸りも消え、白札は再び力なく垂れ下がった。

　静寂。

　福童は門を見上げたまま、眉を寄せる。

「……何か、足りない」

　コウが疲れた顔で返した。

「何かって何よ」

　福童はゆっくり首を振る。

「分かりません」

　端間も渋い顔で福童を見る。

ムツは悔しげに拳を握った。

　皆が門に背を向け、福童へ視線を向ける中――

　戌助だけが、一人で門を見ていた。

　ゆっくり歩み寄り、ひとりで冷たい石門へ手を触れる。

　その刹那。

背後から、もう一つの手がそっと重なる気配がした。

　はっと肩を震わせ、戌助が振り返る。

　誰もいない。

　――だが。

指先に、わずかなぬくもりだけが残っていた。

　懐かしい匂い。

　次の瞬間――

　門に垂れた白札が、ばさり、と一斉に跳ね上がる。

「……！」

　無数の白札が、鳥の群れのように宙へ舞った。

激しく擦れ合う音が、羽ばたきのように谷へ満ちる。

　ざわざわ、ざわざわ、と。

空気が、揺れた。

　長い眠りから目覚めるように、石門の刻みが淡く脈打つ。

次いで、噛み合っていた巨大な岩が、鈍い音を立てながらゆっくり離れていった。

　やがて石門は、人ひとりが通れるほど裂けて止まる。

「うそでしょ……」

　コウが息を呑む。

「若！？」

　ムツが駆け寄った。

　戌助自身も、何が起きたのか分からぬまま、門の前へ立ち尽くしていた。

　誰も動けない。

「……と、とにかく行こうぜ」

　最初に口を開いたのは端間だった。

その一言で、張りつめていた空気がほどける。

　戌助が頷いた。

　五人は互いを確かめるように目を合わせ、門の内へ足を踏み入れる。

　最初に、香木にも似た甘い香りが鼻をかすめた。

　その先に広がっていたのは、苔むした岩の地面。

砂糖のように白い壁の家々。

地面に半ば沈む竪穴の住居。

　青、朱、蜜色の灯が、薄い鉱石を嵌めた石灯の中で揺れている。

　まるで古い神話の底へ迷い込んだような景色だった。

　そして、その道の先に立つ者たち。

　白狐だった。

　二足で立ち、衣をまとい、黒い目でこちらを見ている。

　その一瞬、全員が同じ顔に見えた。

　端間が息を呑む。

「……なんだ、ここ」

　よく見れば、耳の欠け方も、尾の色も、背丈も違う。

最初の一瞬だけ、同じに見えたのだ。

　戌助が静かに呟く。

「……槐(えんじゅ)」

　白狐たちが、一斉にざわめいた。

一幕 槐

一幕　槐