一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

十三章

三幕 七の遺した道

途中の幕からお越しの方へ。

本作は一章から続く物語です。第一話はこちらから。

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　小屋の中には、しばらく誰も口を開けぬ時間が流れていた。

　炭が赤く息をし、火鉢の奥でぱち、と小さな音が鳴る。

外では蝉が絶え間なく鳴き続けていたが、小屋の中は妙に静かだった。

　やがてスズシロが鼻を鳴らし、わざとらしく肩を揺すった。

「しめっぽい話はここまでじゃ。年寄りの昔語りなど、腹の足しにもならん」

　その時だった。

横で正座を崩そうとした端間(はたま)が、ぴたりと固まる。

「……あ」

　次の瞬間、しびれた足に耐えきれず、ころんと横へ転がった。

「い゛ぃっ……！」

　泣き声とも悲鳴ともつかぬ声が、小屋じゅうに響く。

　一拍おいて、ムツが吹き出した。

コウが口元を押さえて肩を震わせる。

　福童(ふくどう)は眉間を押さえながら、深いため息をついた。

「締まりませんね……」

　端間は床に転がったまま足を押さえ、涙目でうめく。

「笑うな……っ、これ、ほんと痛ぇんだぞ……！」

　スズシロも腹を揺らして笑った。

小屋の中に、久しぶりに人らしい笑い声が広がった。

沈みきっていた空気が、ようやくほどけていく。

　だが戌助(いぬすけ)は、膝の上で拳を握ったままだった。

「……それで、私たちにできることは」

　顔を上げる。

過去を知ったうえで、なお前へ進む者の声だった。

　スズシロの目が細まる。

「よい顔になったのう。平次郎の倅(せがれ)」

　杖を引き寄せ、傍らの古びた葛籠を開けた。

中には巻物や木簡、擦り切れた紙束がぎっしりと詰まっている。

　その奥から、一枚の古地図を取り出す。

　何度も開かれ、畳まれた跡がある。

端は擦れ、ところどころ黒ずんでいた。

「鬼若子(おにわこ)の理を断つ術は――ついに掴めなんだ。

じゃが、力の源へ至る道なら、遺せた」

　毛に覆われた爪先が、地図の一点を軽く叩いた。

　山々に深く抱かれた谷だった。

人の道は、途中で途切れている。

　その奥、巨大な滝の裏側――水流の陰に、細い筆跡があった。

『船入口』

　まるで人を拒むように、異様に閉ざされた地形だった。

「そこが、槐(えんじゅ)の里の入口……」

　福童が低くつぶやく。

　ムツが身を乗り出した。

「そこへ行けば、何か分かるんですね」

「あるやもしれん。少なくとも、何も知らず抗うよりは遥かによい」

　スズシロはそう言ってから、地図を見つめたまま少し黙った。

「……これは、七(しち)と共に掴んだ道筋じゃ」

　一同が顔を上げる。

「あやつは足が速く、勘も鋭かった。

文句ばかり言いながら、よう働いた」

　小さく笑う。

「わし一人では、辿れなんだ」

　その笑みに、誰も言葉を挟めなかった。

この名がスズシロにとってどれほど大切か、それだけは十分に伝わっていた。

　獣の指が、地図の折り目をそっとなぞる。

「せめて次に挑む者が、迷わぬようにな」

　戌助は、地図から目を離せなかった。

七という人もまた、誰かを案じ、先の世のために動いたのだ。

その気質は、どこか稲吉(いなよし)に似ている気がした。

　胸の奥が、少し熱くなる。

　スズシロは地図を巻き直し、戌助へ差し出した。

「持ってゆけ」

　戌助は両手で受け取った。

ずしりと重かった。

紙の重さではない。

積もった歳月と、託された願いの重みだった。

「おぬしらなら、ここまで辿り着ける」

　スズシロの目が、一人ずつを見渡す。

「あとは、自分らの足で進め」

　ムツとコウが頷く。

端間は力強く胸を叩く。

「任せてください！」

　福童は深く頭を下げる。

「必ず」

　その時、スズシロが味坂(あじさか)を見た。

「味坂」

「……あ？」

「おぬしは別に動け」

　味坂が眉を上げる。

「稲吉――壱左(いちざ)を探せ」

　室内に、一瞬静けさが落ちた。

　味坂は鼻で笑う。

「確かに居ねぇな……うるせぇのが」

　戌助が、まっすぐ頭を下げた。

「……頼みます」

　味坂は少しだけ目を細めた。

「似合わねぇぞ、そういう顔」

　そう言いながらも、悪い顔ではなかった。

「だが、顔がわからん。こう、小生意気だったことぐらいしか」

　スズシロは筆と紙を引き寄せる。

「少し待て」

　さらさらと迷いなく筆が走る。

描き上げた顔を味坂へ渡す。

　味坂は一目見て眉をしかめた。

「……女か？」

「母親似じゃ」

　即答だった。

　端間が吹き出し、コウも訳もなく笑い出す。

戌助だけが、その顔を思い浮かべてくすりと笑った。

いつもの憎まれ口が聞こえてくるようだった。

　張りつめていた空気が、また少し和らいだ。

　味坂は紙を懐へねじ込み、立ち上がる。

「そんじゃ、行ってくらぁ」

「行先に心当たりはあるのですか」

　福童の問いに、スズシロの目がわずかに陰る。

「ああ。

……ある。そうでないことを祈るがな……」

　誰も、その意味を問えなかった。

　やがて一行も立ち上がる。

戌助は地図を懐へ収め、深く一礼した。

「必ず、伊織(いおり)様を連れ戻します」

「うむ」

　福童と端間も頭を下げる。

コウは五郎丸の頭を撫で、ムツは静かに戸を開けた。

　陽の光が差し込む。

一人、また一人と外へ出ていく。

　最後に戌助が振り返った。

　スズシロは小さく頷いた。

　戸が閉まり、小屋に静けさが戻る。

火鉢の炭だけが、かすかに赤い。

　スズシロは誰もいなくなった戸口を見つめ、ぽつりとつぶやいた。

「七よ」

　口元が、かすかに震える。

「おぬしが命懸けで掴んだ道が……ようやく、おぬしの子らを助けるぞ」

　天井を仰ぎ、何度かゆっくりと瞬きをする。

こぼれそうなものを、そうして奥へ押し戻すように。

　やがて、泣きそうな顔のまま、声もなく笑う。

　笑みの名残が消えた瞬間、片耳が、びくりと痙攣した。

　骨の軋むような音が、背の奥で鳴る。

次いで身体が大きく波打ち、獣じみた荒い息が漏れた。

　それでもスズシロは身を起こし、歯を食いしばった。

「……まだじゃ」

「倒れるには、まだ早い」