一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

十三章

一幕 出発

途中の幕からお越しの方へ。

本作は一章から続く物語です。第一話はこちらから。

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　丹古(たんご)の朝は、夜とはまるで別の町だった。

　昨夜の喧騒が嘘のように、通りは静まり返っていた。

潮の名残だけが薄く風に混じっている。

軒先には水が打たれ、眠たげな猫が一匹、桶の影で欠伸をしていた。

　宿の一室にも、淡い朝の光が差し込んでいる。

　奥の布団では、御井(みい)がまだ眠っていた。

　熱は下がり、呼吸も穏やかだ。

だが、起こして歩かせるにはまだ早い。

　支度を終えたころ、戌助(いぬすけ)が枕元へそっと紙を置いた。

「なんて書いたの？」

　背後から覗き込んだコウが聞いた。

「沢山食べろ。死ぬな。――戌助」

「ちょっと、うそでしょ」

　コウが吹き出す。

　つられるように笑いが広がる中、端間(はたま)はふと御井の寝顔を見た。

「こいつ、覚えてるかな」

　戌助は御井を見下ろし、それから端間へ目を向けた。

「大丈夫だよ」

　迷いのない声だった。

　端間はしばらくぽかんとしていたが、やがて安心したように笑う。

「……そっか」

　部屋の隅では、福童(ふくどう)が旅支度を整えていた。

帳面を風呂敷へ包み、筆を差し込み、乱れひとつない所作で立ち上がる。

「では、参りましょう。――と、その前に」

　腰帯を締めながら続けた。

「私たちは雪松(ゆきまつ)さんの商路を辿って、ここまで来ました」

「俺の？」

　ムツが目を丸くする。

「荷の流れ、港の出入り、人足の証言……久留米(くるめ)の商いは規模も大きいですから、見当はつきます」

　コウが呆れたように眉を上げた。

「ほんと、忍なのに全然忍ばないわね、あんた」

　小さな笑いが起きる。

だが福童は、そのまま静かに続けた。

「同じことは、八坂(やさか)殿にも可能でしょう。

商船に乗り続けるのは、得策ではありません」

　空気が引き締まった。

　ムツはすぐに頷く。

「久留米の船は、港で別の者に引き継ぎます」

「助かる」

　戌助がムツを見た。

　ムツは少しだけ嬉しそうに目を伏せる。

　やがて支度を終え、一行は宿を出た。

　戸口を閉める前に、戌助だけが振り返った。

　布団の中で、御井は寝返りを打つ。

何事もないように、鼻を鳴らしていた。

「行ってくる」

　返事はない。

だが、それでよかった。

　朝霧の港へ降りると、小さな舟が波間に揺れている。

沖には、岩倉の山影が薄く霞んでいた。

　乗り込む直前、戌助は海の向こうを見る。

　胸の奥で、ひとつ名を呼んだ。

　――稲吉(いなよし)。

　波が、静かに岸を打っていた。